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La expansión de la humanidad, o dicho de otro modo: las migraciones humanas prehistóricas e históricas, son los procesos por el cual el ser humano se extiende paulatinamente hasta colonizar todas las regiones habitables de la Tierra.

El primer gran proceso de expansión lo lleva a cabo el hombre primitivo. Tomando en cuenta el origen africano del género Homo, esta expansión se realiza desde África hacia Eurasia en forma temprana, hace casi 2 millones de años.

Pero la expansión global efectiva la realizan los humanos modernos, pues es el Homo sapiens quien una vez consolidado como especie, coloniza el mundo y sustituye a las demás especies de Homo existentes. Ya que los humanos modernos se habrían originado en el África negra en un período entre los 140.000 y 250.000 años según una amplia gama de evidencias (ver Origen de los humanos modernos), el momento crucial de expansión de los humanos modernos implicaría una o más migraciones desde África hacia el continente asiático hace unos 65.000 años según la evidencia genética.

Expandicion del hombre primitivo

Se han hallado fósiles de los primeros humanos fuera de África en el Punyab (Pakistán) con 1,9 millones de años. También en Dmanisi (Georgia), con 1,8 millones de años de antigüedad, los cuales son denominados Homo georgicus.1 Fósiles con 1,5-1,8 millones de años relacionados probablemente con Homo erectus, se encontraron en Java,2 y diversos restos de Homo en varios yacimientos en China también por esta época. En la India se encontraron instrumentos achelenses de hace 1,5 millones de años.3

En Europa los más antiguos son los del Homo antecessor en Atapuerca (España) con 1,2 millones de años, probable antepasado del Homo heidelbergensis y el Homo neanderthalensis.

Expansión temprana del Homo sapiens

Homo sapiens en Asia: Humanos pre-modernos

Si bien la evidencia genética sugiere que los humanos modernos dejaron África hace unos 60 a 65.000 años, la evidencia fósil revela la presencia del Homo sapiens mucho antes en la región del Levante (Cercano Oriente), por lo que estos humanos serían una migración precursora que aparece hace unos 130.000 años o más y desaparece hace unos 70.000 años tal vez por causas climáticas4 o competencia con los neandertales. En todo caso es improbable que los humanos de hoy desciendan de este grupo.

Paleontología del Cercano Oriente

Hallazgos paleoantropológicos entre 1925 y 1935 en los yacimientos de Skhul y Qafzeh (región Palestina, hoy Israel), dan cuenta de la presencia de humanos con características intermedias entre neandertales y humanos modernos. Las huellas más antiguas de este tipo, habrían sido recién descubiertas en Qesem (Tel Aviv) con 200-400.000 años de antigüedad5 (exageradamente anunciadas como humanos modernos por la prensa).6 Otros restos son el Hombre de Galilea en Mugharet-el-Zuttiyeh con 200.000 años.7 Posteriores a ellos son los humanos de Skhul/Qafzeh con unos 100.000 años. Luego la región se repoblaría con neandertales, sin embargo se encontraron restos con las características similares intermedias en Amud (Galilea) de hace 40-50.000 años.8

La relación de estos humanos pre-modernos o «primitivos modernos», con el Homo sapiens y los seres humanos de hoy es un enigma no resuelto, por lo que pueden tejerse diversas hipótesis respecto a las migraciones prehistóricas entre África, Asia y Europa. Restos de hace 130.000 años en África del Norte pudieron estar también relacionados con los del Cercano Oriente.9

Arqueología en Arabia e India

Se encontró herramientas en Jebel Faya (Emiratos Árabes Unidos) de hace 125.000 años similares a las encontradas en África Oriental durante la misma época10 11 y en Omán de hace 106.000 años.12 Se cree que esta expansión temprana del H. sapiens habría llegado hasta la India hace unos 80.000 años, pues aunque no hay fósiles de esta época, se atribuye al H. sapiens el hallazgo de instrumentos de tipo Paleolítico Medio tanto antes como después de la catástrofe de Toba,13 la cual ocurrió hace 73.000 años.

Es posible que para el Homo sapiens pre-moderno y para el Homo erectus, la catástrofe de Toba causó o contribuyó en su extinción en Asia; mientras que para los humanos modernos implicaría un cuello de botella poblacional,14 con la subsecuente recolonización de Asia hace 60.000 años.

Expansión de los humanos modernos

Origen africano

Artículo principal: Origen de los humanos modernos.

La expansión de los humanos modernos se inicia dentro de África. Según estudios de genética mitocondrial humana, de una población ancestral originada probablemente en África Oriental, se produce una divergencia importante con un grupo que emigra hace unos 120.00015 a 144.00016 años hacia el Sur de África y que constituye la actual población joisán. Esto puede considerarse una probable fractura genética en África producida causa de condiciones áridas que llevarían a una escisión entre los seres humanos del este del continente africano y los del sur, pues se sugiere que el África oriental sufrió una serie de fuertes sequías, entre 135.000 y 90.000 años atrás. Esto significa que sería el período más largo en que dos poblaciones humanas modernas han quedado aisladas una de la otra.

Otra escisión importante fue la de los pueblos pigmeos, en donde la evidencia genética estima que divergieron de los demás grupos africanos muy antiguamente: hace 70.000 años,17 18 adaptándose a la vida en la selva ecuatorial africana.

Hipótesis migratorias

Mapa de las migraciones humanas fuera de África, versión de Naruya Saitou y Masatoshi Nei (2002) del Instituto Nacional de la Genética del Japón19 que coincide con la versión de Göran Burenhult (2000)20

Los primeros neandertales

A partir de las poblaciones humanas del Pleistoceno medio europeo aparece en Europa un tipo humano muy especial: los neandertales. Este tipo de homínidos, a menudo, ha sido considerado como una subespecie de Homo sapiens (Homo sapiens neanderthalensis), pero en la actualidad se les considera una especie distinta Homo neanderthalensis, debido a las grandes diferencias morfológicas que presentan, y porque parece que no existió ningún contacto genético entre Homo sapiens y Homo neanderthalensis. Los fósiles de Ehringsdorf, Pontnewydd, Biache-Saint-Vaast, La Chaise (Abri Suard) y otros de finales

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