Toxicologia Laboral

INTRODUCCIÓN

El posible efecto nocivo de los contaminantes químicos sobre la salud, debido a su presencia en los ambientes laborales, debe ser considerado en el marco de la acción tóxica que en general pueden ejercer las sustancias químicas. La práctica diaria de la actividad preventiva en las empresas exige, sin duda alguna, conocimientos generales sobre los principios básicos de la toxicología de las sustancias químicas empleadas en el trabajo.

En el medio laboral es frecuente la manipulación y el contacto con sustancias tóxicas y peligrosas bien como materias primas, intermediarios de síntesis, materias de aporte, productos disolventes o de limpieza entre otras muchas. Frente a esta multiplicidad y diversidad de los productos utilizados, los conocimientos sobre la toxicidad y los mecanismos de acción de las sustancias químicas industriales están muy fragmentados y a menudo los trabajadores se ven expuestos a nuevos productos mucho antes de que se conozca con profundidad su acción tóxica.

En la actividad industrial raramente se emplean productos puros, ya que se utilizan con mayor frecuencia, compuestos de varias sustancias. Los efectos tóxicos individuales de éstas pueden ser conocidos, pero en las mezclas, además de una superposición de los efectos, pueden darse fenómenos de interacción entre los tóxicos, lo que conlleva un aumento o una reducción de las manifestaciones tóxicas por el hecho de su acción conjunta.

Es de admitir y ratificar que el empleo correcto de estas sustancias ha expandido la calidad de la vida de millones de personas en el mundo. No obstante, el deterioro del ambiente, por sustancias químicas ha originado un comprometido perjuicio de la salud humana y una formidable avería al ecosistema.

TOXICOLOGÍA LABORAL

Antes de abarcar lo que es la toxicología laboral es necesario saber la definición de tóxico, éste se define como la sustancia externa que, al entrar en contacto con el organismo, puede provocar una alteración de los equilibrios vitales, llegando incluso a ocasionar la muerte. Sin embargo, con el término veneno se designa a un tóxico que penetra en el organismo de forma intencionada. Por otra parte el xenobiótico, es considerado, en toxicología, como la sustancia tóxica que entra en el organismo.

La toxicología laboral es una de las ramas de la toxicología que más interesa en la Higiene Industrial. Ésta se encarga del estudio de las intoxicaciones producidas por los productos químicos que se encuentran en el trabajo y, por tanto, penetran en el organismo humano como consecuencia de su uso y manipulación.

Otra manera de definirla sería como el estudio de las interacciones entre sustancias químicas y sistemas biológicos con el objetivo de determinar la capacidad de estas sustancias para producir efectos adversos en los organismos vivos, e investigar su naturaleza, incidencia, mecanismo de producción, factores influyentes y reversibilidad de dichos efectos adversos.

Estos efectos adversos se conocen con el nombre de efectos tóxicos y la probabilidad de que una sustancia produzca efectos tóxicos, riesgo.

El riesgo dependerá de la toxicidad de la sustancia (de lo venenosa que sea) y de las posibilidades de entrar en contacto con ella, que a su vez vendrán determinadas por las circunstancias de exposición asociadas con su uso, como la ubicación y concentración en el ambiente, duración y frecuencia de la exposición, sistemas de protección y por sus propiedades físico-químicas como volatilidad (inhalación), solubilidad (en el agua de consumo) o lipofilia (absorción por la piel).

El principal objetivo de la Toxicología Laboral es identificar y cuantificar los riesgos antes mencionados para precisar los niveles admisibles de exposición y las pertinentes medidas de intervención con el fin de prevenir efectos indeseables sobre la salud de los trabajadores.

Los procedimientos usados en toxicología para intentar conocer cuáles son los efectos adversos que una sustancia puede causar en el hombre, son básicamente los siguientes:

• Experimentación animal

• Encuestas epidemiológicas

• Analogía química

• Experimentación humana con voluntarios

El fenómeno de incremento en el uso de sustancias químicas para muchos propósitos, y en lo que concierne, a la presencia de contaminantes químicos y tóxicas en el aire, agua, alimentos y otras partes del ambiente, han motivado que esta rama del conocimiento pueda ser subdividida dentro de las siguientes áreas:

Toxicología forense: Esta área se especializa en el conocimiento de la toxicología que apoya al rubro de la patología y medicina forense para establecer las causas de muerte, para propósitos medico legales en incidentes en los cuales se sospecha que un crimen haya ocurrido.

Toxicología clínica: Estudia los efectos esperados o inusuales de una droga terapéutica que se aplica en pacientes; donde se observa la condición de estos y el progreso que tienen estas sustancias en el tratamiento de padecimientos o enfermedades.

Toxicología ocupacional: trata de las sustancias químicas presentes en el sitio de trabajo. Entre las tareas más importantes de dicha especialidad están identificar los posibles agentes dañinos, detectar las enfermedades agudas y crónicas que causan; definir las circunstancias en las que se pueden usar de forma inocua, y evitar la absorción de cantidades nocivas de esas sustancias. También define y se ocupa de programas para vigilar a los trabajadores expuestos, y al entorno que laboran.

Toxicología ambiental: La toxicología ambiental es aquella que concierne con el efectos dañinos de las sustancias químicas o agentes tóxicos que están presentes en el aire, agua, suelo, alimentos u otros factores ambientales y a los cuales están expuestos el hombre, animales domésticos, peces, vida silvestre y otros elementos de la biota. Es decir se aboca al estudio de los efectos adversos de los agentes ambientales sobre los organismos vivos.

DISPOSICIÓN DE TÓXICOS

(TOXICOCINÉTICA)

La toxicocinética determina la cantidad de tóxico presente en el lugar de acción (sitio activo) y el tiempo de permanencia en ese lugar de los cuales depende, junto con la toxicodinamia, la gravedad de una lesión. Describe el transporte, transformaciones y eliminación que sufre un tóxico cuando entra en un organismo. La concentración de este en la sangre y diferentes tejidos.

La toxicocinética es un proceso dinámico que consta de las siguientes partes:

 Absorción: proceso de transferencia del compuesto desde la puerta de entrada a la sangre. Puede ocurrir a través de varias vías de exposición (generalmente la pulmonar, la cutánea y la oral). A nivel bioquímico, la absorción consiste en el transporte de moléculas del exterior al interior de las células a través de sus paredes: por filtración, difusión, transporte activo y endocitosis.

Absorción por vía respiratoria: la absorción más frecuente e importante se realiza por vía inhalatoria. Los gases y vapores de los líquidos volátiles encuentran un camino rápido de entrada, ya que, el epitelio alveolar es muy fino y su superficie es muy grande y está muy vascularizada, absorbiéndose por difusión con gran facilidad cuando se trata de compuestos liposolubles.

Cuando la absorción se realiza por vía inhalatoria, el tóxico pasa directamente a la sangre, eludiendo la acción del hígado sobre las sustancias tóxicas, alcanzando directamente los receptores activos o lugares de fijación sobre los que actúa.

 Distribución: los tóxicos siguen un comportamiento en el organismo que, más o menos, se adapta a determinado modelo metabólico. El tóxico llega por cualquiera de las vías de entrada hasta el sistema activo, conjunto de células con similar papel metabólico frente al tóxico, que lo distribuye por todo el organismo, bien tal como ha sido absorbido, o bien unido a una proteína que lo fija. Las membranas biológicas de los diferentes tejidos y órganos determinan los equilibrios entre los contenidos de xenobiótico del sistema activo y éstos.

 Localización y acumulación: el xenobiótico transportado por el torrente sanguíneo se une a diferentes tejidos. Esta unión es muy selectiva, de forma que grupos químicamente afines tienden a unirse a tejidos similares. Los órganos a los que tienden a ligarse mayor número de sustancia son el hígado por su función de metabolización y el riñón por la excreción.

 Eliminación: Ante la presencia de un tóxico en la sangre, el organismo puede actuar de dos formas distintas:

• Fijando el tóxico de forma insoluble sobre una molécula de proteína

• Eliminando el tóxico por algunas de las vías de eliminación

Fijación: el mecanismo de fijación hace que aumente el tiempo de permanencia del xenobiótico en el organismo, facilitando su transporte por la sangre y, distribuyéndolo a los tejidos. El metabolismo resulta más lento y más difícil la excreción.

Eliminación: La eliminación del tóxico puede llevarse a cabo estando el xenobiótico inalterado o, por el contrario, tras una biotransformación en sus metabolitos para conseguir una mayor solubilidad en agua y facilitar su excreción.

Vías de excreción: las vías que permiten la eliminación de un tóxico son:

• Orina

• Sudor

• Bilis

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