Toxicologia

Tal día como hoy, pero de 1787, nació en Mahón (Menorca) el doctor Mateo Buenaventura Orfila, considerado como el padre de la toxicología moderna. Alguna vez he propuesto que, coincidiendo con las efemérides, se celebrase hoy el Día Internacional de la Toxicología.

Orfila trató de estudiar medicina en Valencia, pero las enseñanzas de aquella época le parecieron insuficientes e intentó completarlas con la bibliografía francesa que buenamente pudo encontrar y realizando en casa sus propios experimentos. Continuó luego sus estudios en Barcelona y Madrid, intentando siempre encontrar profesores que le aportasen conocimientos reales y no mera retórica academicista. Gracias a una beca de la Junta de Comercio de Barcelona, Orfila pudo trasladarse a París para completar allí su formación química. Se ganaba la vida impartiendo cursos de química experimental y de ciencias naturales y algunos biógrafos dicen que también cantaba con cierto éxito en los salones parisinos.

Entre 1814 y 1817 se publicaron sus dos grandes obras: "Tratado de los venenos" y "Elementos de Química Médica", que le dieron fama internacional como científico. En 1819, fue nombrado profesor de la Facultad de Medicina, iniciando así una brillante carrera académica.

Cuentan que sus clases eran muy concurridas, pues recurría siempre a demostraciones experimentales en público y lograba entusiasmar a los estudiantes, encantados de poder "ver" las cosas en lugar de leerlas en los libros de texto. Fue decano de la Facultad de Medicina de París, miembro del Consejo Real de Instrucción Pública y de numerosas academias científicas francesas y extranjeras. Promovió la aparición de varias revistas científicas y fue llamado como experto en numerosos casos judiciales por envenenamiento. Cuando falleció en París el 12 de marzo de 1853, era uno de los científicos europeos de mayor prestigio.

Creo que, de haber coincidido en el tiempo, Kircher y Orfila hubieran sido buenos amigos. Y seguro que Orfila hubiera podido dar respuesta a muchas de las inquietudes de Kircher en materia de venenos.

Paracelso nació en Suiza en 1493 bajo el nombre de Phillip von Hohenheim (nombre que, como veremos, le pareció poco para sí mismo). Era un voraz estudiante - no sólo se graduó en Medicina, sino que también aprendió Astrología y Alquimia; además aplicó sus conocimientos alquímicos a la curación de enfermedades y dolencias utilizando polvos minerales y otras sustancias químicas, y es considerado el padre de la Toxicología.

En el Renacimiento el envenenamiento adquiere caracteres monstruosos, entre el mito y la realidad, y surge la figura del “catavenenos”, ya que en las cortes de los poderosos nadie se fiaba de nadie.

En 1420, el Consejo de los Diez de Venecia tenía una escala o baremo de precios para el envenenamiento de la gente. El valor dependía del rango de las víctimas y de la dificultad de aproximación al sujeto. En las actas de sus reuniones se reflejaban las deliberaciones y las remuneraciones correspondientes a la eliminación de ciertas personas. El éxito de la operación se indicaba al margen del archivo con la palabra factum.

Se dice que con el Acqua de Toffana (hecha a base de arsénico y cantáridas) se envenenó a más de 600 personas, entre ellas varios papas. Otra composición similar, a base de arsénico, era el Acqueta de Peruzzia.

Paracelso, en el siglo XVI, llegó a la siguiente conclusión: "Todo es veneno y nada es veneno, sólo la dosis hace el veneno". Es decir, cualquier sustancia podía ser un remedio (medicamento diríamos hoy día) o un veneno, sólo la dosis determina una u otra cosa.

Concentración y dosis

La toxicidad de la mayoría de los compuestos es dependiente de la dosis. La dosis es la cantidad de compuesto por unidad de masa (kg) y tiempo al que se expone

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