El daño asociado con el crecimiento de los precios mundiales del petróleo

Con la crisis del euro en suspenso, el alto precio del petróleo se ha convertido en la última fuente de preocupación de la economía mundial. "El petróleo es la nueva Grecia" es un encabezado típico en un informe reciente de los analistas del HSBC. El temor es comprensible. Los mercados petroleros están nerviosos; Hay una fuerte tensión con Irán. El primero de marzo el precio del crudo Brent subió más de $5 el barril, a $128, después de un comunicado de prensa iraní de que explosiones habían destruido un crucial oleoducto de Arabia Saudita. El precio disminuyó después que los sauditas negaron el alegato, pero a $125, el crudo todavía está un 16% por encima del precio a principios de año.

Para evaluar los peligros que representa el petróleo es necesario contestar cuatro preguntas: ¿Qué está haciendo subir el precio del petróleo? ¿Qué tan alto puede llegar? ¿Cuál es el probable impacto económico del aumento a la fecha?, y ¿Qué daños podrían hacer los posibles aumentos futuros?

Los orígenes de la subida de los precios son importantes. Por ejemplo, choques de oferta hacen más daño al crecimiento mundial que el aumento de los precios que son consecuencia de una demanda más fuerte. Una explicación frecuente del aumento actual es que la generosidad del banco central ha disparado los precios del petróleo. En meses recientes los bancos centrales más grandes del mundo han inyectado liquidez, han expandido la flexibilización cuantitativa (imprimir dinero para comprar bonos) o han prometido mantener tasas bajas por más tiempo. Este flujo de dinero barato, es el argumento, ha hecho que los inversionistas inviertan en activos duros, especialmente petróleo. Pero como los mercados son a futuro, el anuncio antes que la ejecución de FC debe afectar el precio del petróleo; de hecho, el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, decepcionó a los mercados el mes pasado al no dar señales de otra ronda de FC. Además, si el aumento de los precios es ocasionado por los especuladores debería haber un aumento en los inventarios de petróleo - exactamente lo opuesto de lo que ha sucedido.

Los bancos centrales podrían haber afectado el petróleo de manera indirecta, al aumentar las perspectivas de crecimiento mundial, que a su vez estimulan las expectativas de la demanda de petróleo. Pruebas circunstanciales soportan esta tesis. El reciente aumento de los precios del petróleo coinciden con un mayor optimismo acerca de la economía mundial: una catástrofe de la eurozona y un aterrizaje forzoso de China ambos parecen menos probables y la recuperación de los Estados Unidos parece estar más segura.

Pero perspectivas ligeramente mejores son solo parte de la historia. Un conductor más importante del encarecido petróleo han sido las interrupciones en el suministro. En general, el mercado petrolero probablemente perdió más de un millón de barriles por día (b/d) en el suministro en meses recientes. Una variedad de problemas no relacionados con Irán, como una disputa sobre el oleoducto con Sudan del Sur y problemas mecánicos en el Mar del Norte, eliminaron 700,000 b/d del suministro. Otros 500,000 b/d de petróleo iraní están temporalmente fuera del mercado gracias tanto a los efectos de las sanciones europeas como a una disputa de pago con China.

El colchón de suministro de reserva es delgado. Las reservas de petróleo de los países ricos están en su punto más bajo en cinco años. El alcance de la capacidad de reserva de OPEC es incierto. Arabia Saudita está bombeando cerca de 10 millones b/d, casi un record (ver gráfico 1). Y existe la amenaza de un contratiempo mayor en el suministro si Irán lleva a cabo su amenaza de cerrar el Estrecho de Ormuz, a través del cual pasan cada día 17 millones de barriles de petróleo, alrededor del 20% del suministro mundial. Incluso un cierre temporal ocasionaría un trastorno que haría ver cualquier

...