Walt Disney

infancia típica del hijo de un

granjero. Su padre, Elías Disney (1859-1941), de antepasados irlandeses, había llegado

a Estados Unidos desde Canadá y se había instalado en Chicago poco después de

contraer matrimonio con la maestra de escuela Flora Call (1868—1938), en 1888. Walt

nació en 1901, siendo el cuarto de los cinco hijos del matrimonio. En 1906 —según

algunos, huyendo de la creciente criminalidad existente en Chicago—, la familia se

trasladó a una granja en las cercanías de Marceline, Misuri. Más adelante, Disney diría

que esos fueron los años más felices de su vida. Como tanto él como su hermana

menor, Ruth, eran demasiado pequeños para ayudar en las labores de la granja,

pasaban la mayor parte del tiempo jugando. De esta época datan los primeros

escarceos de Disney con el dibujo y su gran afición por los trenes.

Este período idílico concluyó pocos años después. En 1909, Elías Disney cayó

repentinamente enfermo de fiebres tifoideas, y, a pesar de contar con la ayuda de sus

hijos mayores, se vio imposibilitado de continuar trabajando en la granja. La vendió a

regañadientes, y la familia vivió en una casa alquilada hasta 1910, año en que se

mudaron a Kansas City. Para el joven Disney fue muy duro tener que abandonar su

paraíso rural.

En Kansas City, Elías empezó a trabajar repartiendo periódicos para el Kansas City

Star. A Walt y a su hermano Roy les correspondió ayudar a su padre en el reparto, un

trabajo duro que requería levantarse todos los días a las doce de la noche.

De acuerdo con los archivos de la escuela pública del distrito de Kansas City, Disney

empezó a asistir a la Benton Grammar School en 1910, y se graduó el 8 de junio de

1911. No fue un buen estudiante: a causa de su trabajo repartiendo periódicos, le

costaba concentrarse y con frecuencia se quedaba dormido. Era propenso a soñar

despierto y a pasar el tiempo haciendo garabatos.

Elías, dejó su trabajo como repartidor de periódicos y se convirtió en uno de los

propietarios de una empresa dedicada a elaborar bebidas carbonatadas, la O'Zell

Company, radicada en Chicago. La familia se trasladó a esta ciudad, y Disney continuó

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sus estudios en la McKinley High School de Chicago. Al mismo tiempo, trabajaba para

su padre y asistía por las tardes a clases en el Instituto de Arte de Chicago.

A los 15 años, Walt consiguió un trabajo de verano vendiendo periódicos y chucherías a

los pasajeros del ferrocarril de Santa Fe. Le interesaba mucho más el tren que su

trabajo, en el que no tuvo demasiado éxito, ya que con frecuencia le robaban la

mercancía.

Walt Disney junto a la ambulancia de la Cruz Roja que conducía en Francia.En sus años

escolares, Disney fue el historietista del periódico del instituto, The Village Voice. Sus

cómics eran de tema patriótico y político, centrados en el tema de la Primera Guerra

Mundial. En 1918, queriendo seguir los pasos de su hermano Roy, que se había

enrolado en la marina, abandonó el instituto para alistarse en el ejército. No fue

aceptado por ser demasiado joven. Enterado de que el cuerpo de ambulancias de la

Cruz Roja admitía a chicos de diecisiete años, Walt falsificó su certificado de nacimiento

para hacer ver que había nacido en 1900 en lugar de en 1901, y había cumplido ya los

diecisiete.

Fue admitido, pero nunca llegó a entrar en combate. Cuando terminó su entrenamiento

y fue trasladado a Europa, Alemania había firmado el armisticio, y la guerra había

terminado. Pasó el resto de su tiempo en la Cruz Roja como conductor de ambulancias

en Francia, trasladando a oficiales. Se entretuvo llenando de dibujos la ambulancia que

conducía. Fue también en esta época cuando empezó a fumar, un hábito que le

acompañaría durante toda su vida. En 1919 solicitó ser relevado de sus obligaciones

militares y fue enviado de regreso a Estados Unidos.

Comienzos en la animación

Decidido a seguir una carrera artística, se trasladó

a Kansas City. Su hermano Roy trabajaba en un

banco por la zona y, gracias a un amigo, le

consiguió un trabajo en el Pesemen-Rubin Art

Studio, donde Walt se dedicó a crear anuncios

para periódicos, revistas y cines. Allí coincidió con

otro dibujante, Ubbe Iwwerks, con el que trabó

amistad, y ambos decidieron empezar su propio

negocio.

Disney e Iwwerks (quien acortó su nombre a Ub

Iwerks) fundaron una compañía llamada "Iwerks-Disney Commercial Artists" en enero de

1920. Por desgracia, no consiguieron demasiados clientes, y finalmente tuvieron que

abandonar. Ambos fueron contratados por la empresa Kansas City Film Ad, en la que

trabajaron en anuncios, realizados con primitivas técnicas de animación, para los cines

locales. Disney estaba fascinado por las posibilidades de la animación. Pasó varios días

en la biblioteca pública de Kansas City hojeando libros de anatomía y mecánica. Leyó

también un libro de Edweard Muybridge acerca de la animación. Aprovechó su tiempo

en Film Ad experimentando con animación y técnicas cinematográficas. Incluso tomó

prestada una de las cámaras de la empresa para experimentar en casa.

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Después de dos años en Film Ad, Disney creyó que había adquirido la experiencia

suficiente como para emprender un nuevo negocio por su cuenta. En 1922, fundó la

empresa Laugh-O-Gram Films, Inc., dedicada a realizar cortometrajes animados

basados en cuentos de hadas populares y relatos para niños, como Cenicienta o El gato

con botas. Entre sus empleados estaban Iwerks, Hugh Harman, Rudolph Ising, Carmen

Maxwell, y Friz Freleng. Los cortos se hicieron famosos en la zona de Kansas City, pero

sus gastos de producción excedían a los ingresos que proporcionaban.

Tras crear su último corto, la mezcla de acción real y animación Alice's Wonderland, el

estudio se declaró en bancarrota en junio de 1923. Disney decidió entonces trasladarse

al floreciente centro de la industria cinematográfica, Hollywood. Vendió su cámara y

obtuvo el dinero suficiente para un viaje de ida en tren a California. Dejó atrás a sus

amigos y antiguos empleados, pero se llevó con él la película de Alice's Wonderland.

Llegó a Los Ángeles con cuarenta dólares en el bolsillo y una película sin acabar en su

maletín. Su propósito era abandonar el cine de animación, creyendo que no podría

competir con los estudios de Nueva York. Pretendía convertirse en director de películas

de acción real, y recorrió sin éxito todos los estudios buscando trabajo.

Al no encontrarlo, optó por volver a intentarlo con la animación. Su primer estudio en

Hollywood fue un garaje en casa de su tío Robert. Envió la película Alice's Wonderland a

la distribuidora neoyorquina Margaret Winkler, quien mostró un gran interés por la

película y contrató a Disney para producir más películas combinando animación e

imagen real.

Se reunió con su hermano Roy, que se estaba recuperando de una tuberculosis en un

hospital de veteranos de Los Ángeles, y le convenció para que se encargase de la

gestión económica del estudio. Roy estuvo de acuerdo. A petición de Disney, la actriz

protagonista de Alice's Wonderland —Virginia Davis— y su familia se trasladaron a

Hollywood desde Kansas City. Lo mismo hicieron Iwerks y la suya. Este fue el comienzo

del Disney Brothers' Studio, el germen de la futura The Walt Disney Company.

Las nuevas películas, llamadas "Comedias de Alicia" ("Alice Comedies"), tuvieron

bastante éxito. Después de Virginia Davis, quien dejó la serie al no aceptar Disney las

exigencias de aumento salarial de sus padres, fueron protagonizadas por las actrices

Dawn O'Day y Margie Gay. Más adelante Lois Hardwick asumió brevemente el papel.

Por el tiempo en que concluyó la serie, en 1927, el centro de atención eran más los

personajes animados —en particular un gato llamado Julius que recordaba al gato Félix

—.

Oswald el conejo afortunado

En 1927, Charles B. Mintz, que se había casado con Margaret Winkler y había tomado

las riendas de su negocio, solicitó una nueva serie de películas, solo de animación, que

serían distribuidas por Universal Pictures de Carl Laemmle. La nueva serie, "Oswald el

conejo afortunado", fue un éxito casi instantáneo. El personaje fue creado y dibujado por

Iwerks. Su éxito permitió el crecimiento del estudio, y Walt pudo volver a contratar a

Harman, Ising, Maxwell y Freleng, de Kansas City.

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En febrero de 1928, Disney viajó

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