Emocion Desde El Cunductismo

El precursor es W. James (1890), quien critica las entidades psíquicas de las emociones cartesianas. En su opinión, las emociones son un puro resultado de algunos cambios fisiológicos; por eso, sostiene, que estamos tristes porque lloramos, y no al revés, es decir, no lloramos porque estemos tristes. Ciertamente, el llanto esta causado, a su vez, por la percepción de un objeto que hace llorar, pero esta percepción —según este autor— no forma parte de la emoción, sino que la precede. El elemento cognoscitivo no pertenece a la esencia de la emoción y, por consiguiente, no sirve para establecer alguna diferencia entre las emociones. Para distinguirlas, es suficiente —según James— analizar y medir cuantitativamente los cambios fisiológicos observables.

Las ideas de James fueron desarrolladas y corregidas por la psicología conductista. Según J. B. Watson, el padre del conductismo, una emoción es un pattern-reaction heredado que contiene profundos cambios en los mecanismos corporales, sobre todo en sistema límbico. Este pattern-reaction se modifica muy pronto, por eso en los adultos es difícil distinguir una emoción de otra o una emoción de un sentimiento no emotivo. El principal problema para Watson consiste en descubrir estos pattern-reaction antes de que se modifiquen.

Watson reduce todas las emociones a los pattern-reaction del recién nacido y estos, a su vez, a las reacciones provocadas por los cambios fisiológicos. El miedo, la rabia, el amor (este último entendido en sentido freudiano de libido) constituyen los tres tipos de modificación que se producen en el niño; y de estos tres, solo el miedo y la rabia son emociones. Puesto que la emoción consiste en una simple reacción, lo que causa la emoción es —según Watson— la situación. Ante la misma situación, concluye este psicólogo, la emoción es más o menos la misma, pues los cambios fisiológicos son los mismos.

B. F. Skinner, el más conocido exponente del conductismo, se da cuenta de la insuficiencia de la tesis de Watson. Aunque acepta que el comportamiento se funda en dos factores —la fisiología y el estímulo externo o ambiente— no considera los cambios fisiológicos como esencia de la emoción, sino que ésta es un determinado tipo de comportamiento, concretamente el operante o comportamiento que produce el resultado deseado y, por eso, tiende a repetirse, como el del ratón encerrado en una jaula que ha sido condicionado a bajar una pequeña barra cada vez que está hambriento. Las predisposiciones para actuar de un modo determinado son, pues, las que definen una emoción específica: un hombre airado golpea la mesa, da un portazo…, porque su comportamiento busca obtener los resultados deseados por una persona que se considera ofendida.

J.P. Scott, otro conductista actual, estudia la emoción de acuerdo con las actuales teorías de sistemas. En un artículo muy discutido,

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