Introducción A La Psicología

Hacia una definición de Psicología

Psicología parece ser una palabra conocida por todo el mundo,

pero si planteamos la pregunta ¿qué es la psicología?

observaremos que la gran mayoría tiene una idea vaga o una

visión incompleta. Las respuestas que obtengamos serán del tipo:

En los centros educativos hay psicólogos que tratan de que

los alumnos rindan más en sus estudios, de que los que

tienen dificultades se integren en el grupo o de aplicar

metodologías que faciliten el aprendizaje.

Los psicólogos tratan los problemas que tenemos las

personas: de pareja, de violencia de género, de autoestima,

de trastornos psicológicos, etcétera. generalmente trabajan

en su consulta pero también aparecen consultorios en

algunas revistas en que la gente explica sus problemas y un

psicólogo o psicóloga responde orientando sobre cómo

resolver ese problema.

En las grandes industrias hay psicólogos que se ocupan de la selección de personal, de

aplicar técnicas psicológicas y organizativas para mejorar el rendimiento laboral y las

relaciones personales entre los trabajadores.

La mayoría serán respuestas parciales relacionadas con lo que hacen los psicólogos, es difícil que

alguien responda a la pregunta concreta que hemos hecho, ¿qué es la psicología?.

Hasta nuestros días, los psicólogos no han conseguido ponerse de acuerdo sobre qué es eso que

llamamos Psicología. Las divergencias empiezan en si es una ciencia o una disciplina científica;

continúan en la misma definición de lo que es y siguen con cuál debe ser el objeto de estudio.

Esto es debido a la diversidad de corrientes, orientaciones e interpretaciones que ha tenido la

psicología a lo largo de su poco más de un siglo de historia como ciencia. Su significado ha ido

cambiando constantemente, por lo que no es tarea fácil concretar una definición que sea aceptada

por todos los psicólogos.

Por ello, es necesario realizar un breve recorrido por la historia para ver sucesivos cambios en la

conceptualización del propio objeto de estudio de la psicología que han ido produciendo a su vez

cambios en la definición y objetivos.

Veremos los antecedentes históricos que llevaron a que la psicología fuera considerada una

ciencia, y la evolución de la misma en este poco más de un siglo de existencia para llegar a una

definición actualmente aceptada de la misma.

Definición de Psicología

Tratando de llegar a un consenso entre los diversos enfoques, a una definición aceptada en

general, podemos definir la Psicología como:

La ciencia que estudia la conducta de los individuos y sus procesos cognitivos y

fisiológicos, incluyendo las influencias que se producen en su entorno físico y social.

Entendemos por conducta todos aquellos actos de un organismo que pueden ser

observados y registrados.

Se entiende por cognición el conjunto de procesos mentales que tienen lugar entre la

recepción de estímulos y la respuesta a éstos.

Desde los datos aportados por los sentidos, o datos de entrada, pasando por todas las

etapas internas de retraducción, elaboración y almacenamiento para su utilización posterior,

la Psicología ha descrito una serie de etapas interdependientes, los procesos cognitivos,

que definen diferentes momentos del procesamiento, los fundamentales son: percepción,

atención, memoria, pensamiento, lenguaje e inteligencia.

Los procesos fisiológicos son acciones funcionales (respuestas) de los sistemas,

aparatos o tejido celular de un organismo vivo que se desencadenan ante estímulos

biológicos, físicos o químicos con el fin de regular biológicamente ese organismo.

Estudia las influencias que tanto el entorno físico como el social en que se mueve el

individuo afectan a su comportamiento y a sus procesos mentales.

Así pues, nos encontramos con un variado y amplio campo de estudio que comprende desde

nuestra biología hasta nuestra conducta social, pasando por la percepción y el lenguaje. Por lo

tanto, la psicología es una ciencia compleja que comprende un conjunto de especialidades donde

encontramos a algunas tan conocidas como la psicología clínica y la psicología del desarrollo, y

otras menos familiares como la psicología fisiológica o la psicología ambiental.

Antecedentes históricos

Si resulta difícil llegar a un acuerdo para definir qué es la

psicología, su objeto de estudio también resulta polémico. ¿Qué

estudia la psicología?, para unos enfoques debe estudiar los

procesos mentales y para otros, la conducta. El origen de esta

discrepancia se sitúa en el propio origen de la psicología: la

concepción de que la mente y la materia son dos entidades

distintas.

La palabra psicología proviene de dos términos griegos: psyché y

logos, que significan respectivamente alma (entendida como lo que

anima o da vida al cuerpo), y tratado o ciencia de la misma. Por

tanto, etimológicamente, la palabra psicología significa la ciencia

del alma.

Así, el origen de la psicología en su sentido etimológico, se

remonta a la Grecia Clásica. Platón consideraba el alma como una realidad de origen divino y

distinta del cuerpo material.

Para su discípulo Aristóteles, el alma era una propiedad esencial del ser vivo y no independiente

del cuerpo. Propuso que el conocimiento proviene de nuestra experiencia y es proporcionado por

los sentidos. La mente (alma) establece distintas asociaciones entre las experiencias, dando lugar

al conocimiento.

Este dualismo mente (alma) cuerpo se ha mantenido en teorías posteriores que, con

variaciones en el lenguaje y en la forma conceptual, han conservado un fondo de separación

irreconciliable.

A lo largo de la Edad Media, el fuerte impulso religioso de la sociedad paralizó el progreso de la

psicología. Puesto que el alma es de origen divino, lo psicológico se identifica con lo teológico.

En el siglo XVII se produjo un cambio de perspectiva con el comienzo de la filosofía moderna

atribuida al filósofo y matemático René Descartes. El hombre es un ser dual porque tiene alma,

puesto que piensa y, a su vez, ocupa un lugar en el espacio, al poseer un cuerpo extenso. Así, el

dualismo cartesiano estableció dos formas de realidad distintas:

El pensamiento o el alma, que es consciente e indivisible y propio de los humanos.

El cuerpo, materia divisible e inconsciente, compartida con los animales, que se rige por

causas inmediatas y directas que pueden someterse a estudio científico.

A partir del dualismo mente-cuerpo descrito por Descartes, las distintas corrientes filosóficas

reflexionaron sobre la psicología surgiendo dos enfoques distintos totalmente diferentes:

El primero, basado en la construcción mental de la conducta, se dedicó al estudio de la

mente y su funcionamiento, utilizando la introspección como método de análisis.

El segundo, basado en la experimentación fisioneurológica de la conducta, se centró en la

investigación de los reflejos. Como éstos son provocados por estímulos externos que

activan los órganos sensoriales, su estudio se lleva a cabo por fisiólogos, mediante la

observación y la experimentación.

La Psicología como ciencia

Las distintas corrientes filosóficas posteriores al

racionalismo, los avances en ciencias como las

matemáticas, la neurología, la fisiología y la Teoría de la

Evolución influyeron en el estudio sobre aspectos

concretos de la mente, lo que supuso el surgimiento de la

Psicología como ciencia, independiente de la filosofía, a

finales del siglo XIX.

Entonces la psicología fue considerada como un saber

sobre la conciencia. Así, William James la definió como "la

ciencia de la vida mental, de sus fenómenos y de sus

condiciones". La psicología se centraba principalmente en

las experiencias internas de la conciencia,es decir, estudiaba las sensaciones, los sentimientos y

los pensamientos.

Es este tiempo, surgieron diversos enfoques mentalistas, entre ellos, el psicoanálisis.

Estas concepciones pronto se consideraron acientíficas, ya que la conciencia no podía ser

abordada mediante procedimientos empíricos. A comienzos del siglo XX, J.B. Watson, fundador

del conductismo, definió la Psicología como "el estudio de las reacciones objetivamente

observables que un organismo lleva a cabo como respuesta a estímulos, también objetivamente

observables, provenientes del medio". Los psicólogos conductistas de la época criticaron el hecho

de que no se podía observar una sensación, un pensamiento o un sentimiento, en cambio, lo que

sí se podía observar directamente es de qué modo los estímulos externos del ambiente afectaban

a las conductas externas y manifiestas del ser humano. Para ellos la psicología es la ciencia de la

conducta.

A partir de 1960, aproximadamente, los psicólogos cognitivos rechazaron (no totalmente) el modelo

Estímulo - Respuesta de los conductistas e insistieron en que había que entender

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