Willard Starton Small

Willard Starton Small perteneciente a la primera generación de psicólogos norteamericanos, lleva a cabo los primeros experimentos con ratas en el laberinto dando comienzo así a los inicios de la experimentación en psicología del aprendizaje.

Desde un enfoque naturalista-observacional usa el laberinto como aparato instrumental ya que se asemeja a las condiciones naturales en que se desenvuelve la rata, para estudiar el comportamiento de las ratas como medida de aprendizaje. La rata debe recorrer el laberinto para conseguir una meta (comida).

En conclusión, la primera vez la rata alcanza la comida por casualidad y en ensayos posteriores se observa como gradualmente va adquiriendo los conocimientos necesarios (más seguridad, mejor rendimiento….) para recorrerlo perfectamente.Small comprobó la contribución de cada uno de los sentidos (olfato, vista…) y llegó a la conclusión que las sensaciones tacto-motoras, que tan ocultas tenemos nosotros, son las principales involucradas en el aprendizaje de las ratas.

Small nunca tuvo en cuenta los datos cuantitativos ya que consideraba que no eran buenos indicadores de la destreza mental.

El enfoque de Small contrastaba con el enfoque que unos años antes daba Edward Thorndike, importante precursor del conductismo y constructor de la caja problema; que consistía en meter un gato hambriento en una caja de la que sólo podía salir si tiraba de una cuerda que habría un pestillo y así obtenía su recompensa, la comida.

E.Thorndike pensaba que los animales no razonan ni resuelven problemas sino que aprenden de manera más o menos mecánica. Para él el aprendizaje era un proceso gradual de ensayo y error (Ley del Efecto); Thorndike, representante de un enfoque experimental más duro, con una cuidada observación midiendo y cuantificando la conducta de los animales experimentales defendía que el aprendizaje estaba controlando por sus consecuencias.

El enfoque naturalista de W.S. Small va desapareciendo de la psicología norteamericana ante la influencia de E.Thorndike y su insistencia en la cuantificación rigurosa.

Del enfoque naturalista-observacional de Small y la exigencia de registrar cuantitativamente la conducta de Thorndike llevó a confluir en un estudio realizado unos años más tarde por John Broadus Watson cuando realizaba su tesis doctoral sobre el desarrollo psíquico de la rata blanca, bajo la supervisión de James Logran impulsor de la psicología funcionalista.

Watson a diferencia de Small realizó los experimentos del laberinto con una metodología más rigurosa, experimental y con variables. Registro sólo datos objetivos, números de ensayos administrados, duración de intervalos entre ensayos…..representándolos en forma de datos y figuras.

Demostró que con el transcurso de los ensayos el tiempo entre intervalos iba disminuyendo y que el animal aprendía más en los primeros ensayos que en los últimos.

En definitiva Watson realizó las mismas pruebas que Small de una manera mucho más rigurosa y metodológica, con un procedimiento de eliminación y control de variables minucioso, y confirmo su tesis aunque nunca halló las suficientes pruebas decisivas de que fueran sólo las sensaciones cinestesias las responsables del aprendizaje de las ratas.

2. El funcionalismo es una corriente dentro de la psicología que se desarrollo a finales del siglo XIX y principios del XX, ¿cuál era el principal interés de la corriente funcionalista americana?

El funcionalismo se interesaba por la función que desempeñaban los procesos mentales en la adaptación del organismo al medio.

Teniendo en cuenta que Estados Unidos es una nación que todavía se está construyendo a partir de inmigrantes de distinta procedencia y por lo tanto es necesaria la integración política la escuela funcionalista americana pone un énfasis especial en el mantenimiento de la estabilidad social.

3. ¿Qué implicaciones teóricas surgen a partir del trabajo de Small en cuanto a la resolución del problema del laberinto?

El trabajo de Small nos dejó dos implicaciones teóricas:

-La asociación aprendida se conserva en el tiempo

-El elemento motor en un factor esencial en la memoria

4. Describe el procedimiento de la caja problema empleado por Thorndike para el estudio del comportamiento en el laboratorio

Thorndike estudió el comportamiento de los gatos introduciéndolos en unas pequeñas jaulas especialmente construidas (cajas problema) donde el gato hambriento tiene que arreglárselas para salir y obtener la comida que Thorndike había dispuesto fuera.

En algunos casos la solución era tirar de una cuerda, abrir un pestillo….tras realizar movimientos desorganizados y varias estrategias el gato consigue escapar de la caja por casualidad “por ensayo y error”; sin embargo en sucesivas ocasiones el gato conseguía escapar de la caja de manera cada vez más rápida y sistemática.

Thorndike observaba y media el tiempo en cada ensayo comprobando que el gato cada vez necesitaba menos tiempo para conseguir su propósito, confirmando así su teoría de que el aprendizaje era un proceso gradual de ensayo y error (Ley del Efecto)

5. ¿Cuál es la aportación fundamental del trabajo de Watson al estudio del comportamiento humano en el laboratorio?

Watson fue enemigo de las ideas imprecisas y de las investigaciones descuidadas, creador del conductismo Watson propone una investigación basada en los experimentos bien diseñados con una cuidada y detallada recolección de datos que nada tenían que ver con los conceptos dualistas (alma, espíritu, conciencia y mente ) que para él habían retrasado la consolidación de la psicología como ciencia.

Watson supuso un gran impulso al estudio del aprendizaje proponiendo como método de estudio el experimental basándose en el paradigma E-R de Pavlov.

6. ¿Cómo han ido evolucionando los procedimientos utilizados en el laboratorio para estudiar problemas con laberintos?

El papel del laberinto como instrumento ha sido muy importante en la historia de las teorías del aprendizaje.

Una discusión fundamental (años 30-40) se centraba en qué aprendía un organismo en este tipo de situación, se planteaba que una rata en un laberinto aprendía su localización en relación con la meta y con señales ambientales, mediante un proceso asociativo, o bien, que la rata aprendía mediante procesos de reforzamiento.

El uso de laberintos radiales, en cruz, y de múltiples figuras fué determinante

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