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Desde la década de los sesenta, los problemas ambientales acaparan la atención de un gran número de investigadores alrededor del mundo, la documentación que se puede encontrar sobre este tema es innumerable. Con la publicación en 1987 de Nuestro Futuro Común, más conocido como Informe Bruntland, se abre una alternativa de desarrollo que concilia economía, naturaleza y sociedad. El desarrollo sustentable se vuelve entonces un objetivo a alcanzar gracias a un acuerdo común (Cumbre de la Tierra. Río de Janeiro, 1992), por la mayoría de los países en el mundo. Se inserta en políticas y planes de desarrollo, discursos y leyes de cada nación que firma el acuerdo.

Simultáneamente se viene desarrollando un cambio estructural en la economía global que proclama la apertura de mercados y la desintervención de los gobiernos en la planificación central de las economías nacionales. En México, la descentralización, consecuencia de la adopción de este modelo económico, incentiva a los gobiernos locales a ser promotores de su propio desarrollo, pero este desarrollo debe ser sustentable.

La sustentabilidad tiene entre sus objetivos, resolver la problemática ambiental, entendida como los efectos negativos que se presentan en el medio ambiente, resultado de la interacción entre la sociedad y la naturaleza, en la que el modelo de desarrollo define la forma en la que se extraen, procesan y consumen los recursos naturales. Según Ferreiro (1991: 11) "en la ciudad está el origen y es la expresión de los problemas ambientales del mundo moderno". En efecto, el deterioro ambiental no es algo que sucede lejos de nosotros, en la capa de ozono o en la selva amazónica, sino alrededor nuestro, en nuestro propio espacio urbano que es la máxima expresión de la transformación del medio natural por parte del hombre.

Las ciudades se caracterizan por ser espacios construidos, adaptados a las necesidades del ser humano y que además presentan una realidad específica de tipo económico e histórico, sostenida por una compleja red de relaciones sociales. Los procesos y actividades que tienen lugar en las ciudades, afectan a las zonas rurales que las rodean ya que estas no son sistemas cerrados, sino que mantienen un constante intercambio con el exterior del territorio que ocupan (Borja y Castells, 1997: 195) y dependen de este intercambio para su subsistencia. Esta no es una condición exclusiva de las grandes aglomeraciones sino también de los pequeños centros urbanos.

Este es el caso de Ixtapan de la Sal, cabecera del municipio del mismo nombre, la cual presenta características bastante particulares: además de ser la única población con categoría de ciudad en el municipio del mismo nombre, es el seno de la administración municipal. De esta forma, tiene la responsabilidad de dirigir el desarrollo de la región,

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