Producción De Hidrógeno Como Energía Alternativa A Partir De Microalgas

La energía se ha convertido en algo esencial para la vida diaria del ser humano, ya que gracias a ella, el hombre puede tener acceso a calor, electricidad, transporte, tecnología, así como a la generación de procesos industriales que mejoren la calidad de vida de si mismo y de otras personas.

La mayor fuente de energía son los combustibles fósiles, en especial el petróleo, el cual para 2004, cubrió un 40% de la demanda de energía mundial, lo que significa 80,3 millones de barriles equivalentes consumidos. Tan elevada demanda, se debe al exuberante crecimiento de la población global. Sin embargo, la principal preocupación no es el aumento de la demanda, sino el agotamiento de estos recursos no renovables, el aumento de los costos de estos combustibles y el alto índice de contaminación ambiental que generan, puesto que la quema de este tipo de combustibles produce dióxido de carbono, considerado como la fuente que más contribuye al calentamiento global del planeta (media global en 2004, 1 ton CO2/año per cápita), además de otros gases contaminantes de la atmósfera como los óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono e hidrocarburos. Otro problema con los combustibles derivados del petróleo es su distribución desigual en el mundo; por ejemplo, el Medio Oriente tiene 63% de las reservas mundiales y es el dominante proveedor de petróleo haciéndolo un sistema energético insostenible debido a problemas de equidad, así como las preocupaciones ambientales, económicas y geopolíticas que tienen implicaciones de largo alcance.

Alrededor del 98% de las emisiones de carbono son resultantes de la combustión de combustibles fósiles, el cambio climático global relacionado a la emisión de gases contaminantes de efecto invernadero y la necesidad de diversificar las fuentes primarias de energías han despertado la búsqueda del uso de energías alternativas que sean renovables, más respetuosas con el medio ambiente, y que satisfagan las necesidades de la sociedad, como lo son la biomasa, la energía eólica, solar e hidroeléctrica. La biomasa se ha convertido en una interesante opción de energía alternativa, ya que permite la producción de combustibles limpios a partir de materias primas renovables y biodegradables que muchas veces se convierten en grandes desechos industriales, como es el caso del bagazo de caña y la cascarilla de arroz en Colombia, de los cuales se estima una producción anual de 1.5 millones de toneladas y 457.000 toneladas al año respectivamente; sin embargo, hasta ahora solo se han realizado estudios de producción de biomasa a partir de estas materias primas. Por otra parte, empresas como Ecopetrol, interesada en prevenir las desastrosas consecuencias de los combustibles fósiles en el futuro, está realizando alianzas con empresas proveedoras de materias primas como aceites y biomateriales a base de microalgas diseñados para la producción de biocombustibles tales como biodiesel y biohidrógeno.

Toda esta problemática internacional y nacional ha incentivado al grupo IENA de la Universidad de América de Colombia, a investigar acerca de la producción de combustibles limpios a partir de biomasa algal, de donde han surgido diferentes proyectos de investigación con buenos resultados. No obstante, uno de dichos proyectos, evaluó la producción de hidrógeno a partir de la microalga chlorella vulgaris en un fotobiorreactor tubular, el cual no arrojó los resultados esperados, concluyéndose así, que la poca eficiencia del fotobiorreactor, puede ser causada por la presencia de azufre en el medio de cultivo o por escapes en el fotobiorreactor o en el sistema de recolección del biogás.

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