Grupos Sociales

Los grupos sociales

Definición. Son agrupaciones reales de individuos que constituyen sistemas sociales parciales, con sus propios sistemas social y cultural y sus propias metas, y cuyos miembros están vinculados por la conciencia de pertenencia y por un cierto «sentimiento de nosotros». En cuanto agrupaciones reales, se distinguen de los meros agregados o clases estadísticas (p. ej.: los mayores de edad, los solteros, los propietarios de fincas urbanas, etc.) porque éstos son clasificaciones de la población y no constituyen, de suyo, sistemas de interacción. La limitación cuantitativa es requisito característico de los g. s., pero resulta difícil establecer el número máximo de individuos que aún forman un g., de modo que los estudios experimentales realizados sobre este tema terminan trasladando la solución al dato cualitativo del mantenimiento de la unidad y coherencia del sistema social.

Lo específico de estas agrupaciones reales de individuos encierra dos tipos de datos: objetivos unos; subjetivos los segundos. Como ya señaló Merton, estos criterios se han utilizado separadamente por dos corrientes doctrinales, a fin de caracterizar a los grupos sociales. P. ej., Homans emplea los rasgos objetivos definiendo el g. en términos de su conducta; mientras otros, von Wiese, entre ellos, destaca la conciencia que de la unidad y actividad común tienen los individuos. En nuestra definición hemos pretendido aunar ambas tendencias. El sistema social del g. está integrado por lasinteracciones institucionalizadas entre sus miembros, que se definen en un sistema de papeles sociales y que están reguladas por normas y valores internos. La vinculación de los individuos entre sí, con el g. en cuanto tal y con sus metas, constituye el aspecto subjetivo de la realidad grupal.

Pero para comprender la verdadera naturaleza de los g. s. hay queatender a su carácter de ámbito parcial o intermedio. Los g. s. son sistemas o ámbitos parciales por referencia a la sociedad global, y, también por referencia a ella, cumplen el papel de mediadores o intermediarios para la integración de los individuos. En sentido cualitativo, el carácter intermedio de los g. s. expresa, en primer lugar, que sus metas son parciales, y que cada uno de ellos es insuficiente e inacabado (frente al carácter acabado e íntegro de la sociedad global). En segundo término, expresa que cumplen una función intermediaria o mediadora entre cada uno de los sujetos individuales y la sociedad global que todos juntos forman. En los g. s. tiene lugar la vida socialy, a su través, se incorporan a la sociedad las actividades individuales y se realizan las metas parciales de la misma. En sentido cuantitativo, el carácter intermedio y parcial de los g. s. denota su limitación ecológico-demográfica. Es decir, que, por razón de su propia meta, no pueden extenderse unitariamente a la totalidad del agregado ecológico-demográfico. Con este criterio, queda salvado el tema bizantino de cuántos miembros puede llegar a tener un «grupo pequeño» (smallgroup), ya que habrá que entender por tal aquel tipo de g. s. cuya actividad y metas imponga limitaciones insalvables en la reducción numérica de sus participantes. Como es lógico, estos grupos se fundan en tipos de relaciones que llevan consigo intimidad y selección según pautas rigurosas (matrimonio, grupos de amistad, grupos de juegos, cliques, etc.).

2. Investigaciones sobre grupos sociales. Los estudios sobre g. s. tienen su origen en la psicología social y en la sociología. El punto de partida de los modernos enfoques psicológicos está en la obra e influencia personal de Kurt Lewin (v.). Entre sus discípulos directos se cuentan Lippit, Cartwright, Bavelas y Festinger. Sin embargo, la influencia de Lewin se extiende a muchos psicólogos que no están directamente vinculados a él. Los estudios de Simmel (v.) se centraron, en gran parte, en el ámbito de la sociología de los g. s., proyectando su influencia sobre von Wiese (v.) y otros sociólogos de la Alemania de los años veinte y treinta. Sin embargo, la influencia de Simmel ha sido más eficaz y profunda -aunque también más tardía- sobre la sociología americana. También Charles H. Cooley (v.) corresponde a la orientación sociológica en el estudio de los g. s., acuñando el concepto de «grupo primario», de gran uso y trascendencia en la investigación posterior. Cooley y Simmel elaboraron una rica teoría, plena de posibilidades para la investigación empírica, pero sus respectivas doctrinas no empezaron a fructificar hasta que las primeras investigaciones de la moderna sociología industrial plantearon sus estudios al nivel de las relaciones interpersonales. Es de destacar el significado del Hawthorne Study, dirigido por Elton Mayo, en el que se estudiaron grupos experimentales de trabajo que dieron lugar a la creación de las relaciones humanas en la industria. A estas investigaciones hay que vincular, más o menos directamente, los estudios de George C. Homans (El grupo humano, 1950) y de William F. Whyte (Street Corner Society, 1943).

Otras orientaciones dignas de mención son las representadas por la «sociometría» de lakob Moreno, y por la «microsociología» de Georges Gurvitch. Moreno inició la exposición de su pensamiento en su libro Who Shall Survive? (1934), cuya traducción al francés y al español (Fundamentos de sociometría) refleja mejor el contenido del mismo, y creó una revista «Sociometry» en la que él y sus colaboradores han desarrollado tanto los aspectos teóricos, como sus técnicas e investigaciones empíricas específicas. Gurvitch (v.) creó la microsociología (La vocation actuelle de la sociologíe, 1, 1950) en el contexto de una sociología diferencial de profunda impronta fenomenológica. Gurvitch distingue: microsociología, que estudia las formas de sociabilidad o tipos sociales más generales y abstractos, sociología diferencial de los grupos y tipología de las sociedades globales.

La orientación psicológica y la sociológica se diferencian fundamentalmente por sus respectivas metodologías. A la primera corresponden el empleo de g. experimentales en laboratorios, el desarrollo de medidas cuantitativas y la comprobación estadística de las hipótesis. Por el contrario, la línea sociológica suele centrarse sobre g. s. reales, empleando métodos tomados a la antropología de campo, como punto de partida para aportar hipótesis a las posteriores encuestas.

La teoría «funcionalista» constituye el foco teórico principal de referencia de las investigaciones sobre g. s. de la orientación sociológica, encontrándose vinculada dicha orientación al pensamiento de Talcott Parsons (v.). Los g. se enfocan como unidades sociales, intentando establecer las condiciones en las que un sistema social sobrevive y se mantiene o permanece en equilibrio. Robert F. Bales (Interaction Process Analysis, 1950), pretende establecer las características colectivas que han de observar las conductas de los miembros de un g. de discusión para que éste conserve su equilibrio y alcance su meta. Sin embargo, ninguna teoría funcionalista de los g. s. ha podido enunciar hasta ahora, de modo definitivo, las condiciones generales del equilibrio social. El marco teórico en el que se desarrollan gran parte de los estudios psicológicos sobre g. s. lo proporcionan la teoría conductista y la teoría del aprendizaje, que, por otra parte, no son incompatibles con conceptos y proposiciones psicoanalíticas.

3. Formación de los grupos. Los g. s. se forman en un momento determinado y a través de procesos específicos, en los cuales se configuran sus futuros rasgos estructurales y funcionales. De aquí que sea tarea de gran interés teórico y práctico al describir cómo y cuándo surgen los g. s. Especialmente relevante es el caso de la aparición de g. informales que con frecuencia nacen en el seno de estructuras formales (Administración pública, Ejército, Iglesia, burocracia mercantil, etc.). Las primeras investigaciones en las que aparecen estos temas remiten a los años veinte y ponen de relieve la relación existente entre ciertos g. s. y su medio ambiente social propio, estimulados, sin duda, por las orientaciones metodológicas de Robert E. Park. Así, Fr. Trasher estudió las pandillas (The Gang, 1927); Landesco, el crimen organizado en Chicago (1929); Shaw, las áreas de delincuencia (1929), y Zorbaugh llevó a cabo su clásico estudio, The Gold Coast and the Slum (1929). Pero quizá el primer gran estudio sobre formación de g. se deba a Elton Mayo, quien descubrió -junto con sus principales colaboradores en el Hawthorne Study, Dickson y Roethlisberger-, la aparición de g. informales en el personal industrial, a partir de g. experimentales. Otros autores se ocuparon de la aparición de redes de interacción afectiva (Moreno), de la creación de normas en situaciones ambiguas o inestables (Sherif), y de la aparición de líderes partiendo de g. sin ellos (Gibb).

El fenómeno de la formación de g. se extiende a todas las áreas de la vida social y es un proceso, por lo regular, ininterrumpido, en el que continuamente aparecen unos y desaparecen otros. En el proceso de formación de g. hay cuatro aspectos característicos: 1) La base motivacional, compuesta por aquellas actitudes que posibilitan el carácter repetitivo de la interacción; 2) la emergencia de una estructura organizativa, integrada por papeles y posiciones sociales; 3) la aparición de sistemas de valores, normas y usos de g., y 4) la producción de efectos diferenciales sobre los individuos, derivados de los ragos peculiares definitorios del g. en cuestión.

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