Medio Ambiente Y Tecnologia Sustentable

Medio ambiente y Tecnología sustentable

Producción limpia, ecología industrial y desarrollo sostenible

La ingeniería es quizá la profesión con una influencia más directa sobre el desarrollo sostenible, en la medida que l@s ingenier@s son responsables de la explotación de los recursos naturales y de su uso en beneficio del género humano. Adicionalmente, el medio ambiente constituye un ejemplo de integración armónica de la ética y la tecnología en los currículos.

Prof. Fernando Gutiérrez Martín

Universidad Politécnica de Madrid

PRESENTACION

La ingeniería en el contexto de la `sustentabilidad´ es mucho más que la mera `ingeniería ambiental´, redefiniendo necesidades, productos y procesos del modo más eficiente posible, y haciendo uso de su destreza en la optimización de los sistemas técnicos existentes, pero imbuida de un nuevo sentido ético y de responsabilidad. Y ciertamente que la sustentabilidad es una `propiedad holística´ (i.e. amalgama un conjunto de requerimientos, muchas veces en conflicto), pero también que los ingenieros, especialmente, suelen estar familiarizados con este tipo de dilemas, y con la necesidad de acomodar diversos elementos contradictorios durante el diseño (multicriterio). En este caso, se trata de ampliar el escenario de los juicios y decisiones, para la prosecución simultánea de los nuevos objetivos sociales, ambientales y económicos (The triple bottom line: `People, Planet and Profits´).

La conjunción de técnicas inadecuadas, con el rápido aumento demográfico y una creciente cultura del consumo están produciendo unas tensiones insostenibles. En la tarea de transformar la presente ecuación técnica, social y ambiental se requiere el papel de actores diversos: sociólogos para analizar las pautas de consumo y como pueden modificarse, científicos para acotar un planeta con recursos y sumideros limitados, tecnólogos para desarrollar diseños y procesos ambientalmente benignos, industriales para integrar todos estos conceptos en las estructuras corporativas, y dirigentes políticos capaces de pensar en el largo plazo y proponer una adecuada mezcla de regulaciones e incentivos, etc.

En los capítulos que siguen se analizan los distintos problemas ambientales y de sostenibilidad causados por la industria, para a continuación proponer y estudiar las diferentes soluciones al nivel de la ingeniería. Se resumen, en primer lugar, el conjunto de las estrategias desde un punto de vista sistémico, haciendo hincapié en el papel del desarrollo y la sociedad para la protección del medio ambiente y la sostenibilidad, donde las transiciones socio-técnicas constituyen un aspecto clave.

La técnica, los sistemas tecnológicos y la organización social deben cambiar de una forma combinada: a esto se le llama co-evolución de la tecnología y la sociedad. A menudo, las innovaciones sistémicas son solo marginalmente beneficiosas si no van seguidas de optimizaciones tecnológicas, y viceversa, estas deben ir acompañadas de cambios organizativos y culturales.

Podemos distinguir tres formas básicas de adaptación técnica que implican un enfoque fundamentalmente preventivo:

- sustitución de la base de energía primaria y mejora de la eficiencia energética: i.e. combustibles más ligeros, renovables, electricidad, cogeneración, integración y ahorro energético.

- cambio de la base de materias primas y recuperación de los productos finales: i.e. selección y rediseño de materiales, separación y reciclado de residuos, y simbiosis industrial.

- minimización de subproductos: i.e. rutas de síntesis y productos alternativos, optimización de procesos y operaciones, sustitución de disolventes y otras sustancias auxiliares.

En todo caso, no debe dejar de insistirse que el paradigma del desarrollo sostenible hace referencia a la satisfacción de las necesidades actuales y futuras, lo cual requiere acciones a corto, medio y largo plazo, enfocadas respectivamente a la optimización, el rediseño y la reestructuración de los sistemas productivos y de consumo, pero la referencia a las “necesidades” debería ser el punto de partida en cualquier solución.

Introducción

Nuestro mundo está amenazado. No por alienígenas, ni catástrofes cósmicas o naturales, sino por nosotros mismos, el género humano. Agotamos en pocos años los recursos acumulados en millones de años, modificamos irreversiblemente los sistemas naturales y realizamos acciones de consecuencias desconocidas; repartimos los bienes tan desigualmente que unos mueren de hambre, mientras otros enferman de obesidad, y desarrollamos armas de destrucción masiva solo para aniquilar a nuestros semejantes.

Resulta claro que debemos cambiar en muchos aspectos, pero no es fácil abandonar nuestros estilos de vida, e incluso son considerados extraños quienes lo intentan. Habrá algún modo de reconciliar las formas de vida modernas con la urgencia del cambio? Para esto resulta crucial entender los comportamientos ciudadanos y de consumo. Podrán jugar un papel decisivo las nuevas tecnologías? Para ello son imprescindibles grandes avances en su eficiencia ambiental. Pueden llegar a producirse, y están entrenados los ingenieros para este importante cometido? Estos suelen considerarse personas brillantes que desarrollan fantásticas aplicaciones, aunque en demasiadas ocasiones estas no respondan a las verdaderas necesidades sociales. Por ello, deben aprender también a pensar estratégicamente en los nuevos retos de la tecnología frente al desarrollo sostenible, como primera prioridad para proponer soluciones y gestionar el cambio en estrecha colaboración con otras disciplinas.

Los grandes objetivos

Puede identificarse un reducido número de objetivos generales que reúnen consenso universal: mantener la existencia de la especie humana, la capacidad de los sistemas para un desarrollo estable, la diversidad de las formas de vida y la riqueza estética del planeta. Estos cuatro grandes objetivos están relacionados a su vez con una serie de problemas ambientales, tanto de naturaleza global y a largo plazo (pérdida de biodiversidad, cambio climático y destrucción del ozono), como a escalas regional y local (la acidificación, el smog, los vertederos, derrames y olores); otros problemas por orden de importancia son la toxicidad, la disponibilidad de agua, el agotamiento de recursos, los usos del espacio y la degradación estética.

Cada uno de estos problemas está ligado a una serie de causas y actividades, de manera que la relación entre los grandes objetivos y las recomendaciones para la mejora proporciona una interconexión lógica entre el consenso social, la ciencia ambiental y la tecnología sostenible.

Medio ambiente, antroposfera y sostenibilidad

Nuestro medio natural es la fuente de todas las sustancias que sustentan la vida humana (agua, energía, alimentos y minerales), además del sumidero de todos los residuos. Los primeros episodios severos de contaminación por pesticidas, vertidos químicos y derrames petrolíferos, contribuyeron durante el pasado siglo a empezar a prestar atención a los problemas ambientales, mientras que los datos sobre el aumento demográfico y el consumo por encima de los recursos llevaron a integrar ambos problemas en un único modelo (de población, producción y contaminación). El concepto de `desarrollo sostenible´ fue introducido finalmente en términos del reto para lograr un desarrollo que permita cubrir las necesidades presentes sin comprometer las posibilidades de las generaciones futuras, lo que implica reconciliar desarrollo y respeto por la naturaleza con tres nuevos equilibrios: entre ricos y pobres, nosotros y nuestros descendientes, el género humano y los ecosistemas.

Una relación en bruto de los factores predominantes que contribuyen a los problemas de la sostenibilidad, i.e. población (P), consumo per cápita (A) e ineficiencia de la producción (T), que permite reflexionar sobre las respuestas más eficaces a las tensiones ambientales, puede representarse con la siguiente ecuación que refleja el impacto ambiental total del género humano sobre el planeta:

I = P•A•T

El primer factor es la población, que ha seguido unos patrones de crecimiento jalonados por los estadios de evolución cultural (el uso de las herramientas, la aparición de la agricultura y la revolución industrial); el futuro presenta diversos escenarios demográficos según las vías de gestión política y tecnológica.

El segundo está relacionado con la aspiración humana a una vida mejor, de forma que se espera un continuo aumento del PNB (sobre todo en países en desarrollo). El tercero es una medida del grado en que la tecnología se encuentra disponible para el desarrollo, sin consecuencias ambientales serias.

La ec. IPAT permite estimar la mejora de eficiencia tecnológica que sería necesaria para la sostenibilidad a largo plazo:

El término de población puede crecer previsiblemente por un factor 1,5 en el próximo medio siglo, el segundo de 3 a 5, de modo que el tercero debería reducirse un 50-90%, solo para no aumentar los impactos por encima del punto actual . Esta es la justificación de las proclamas para reducir los impactos ambientales por unidad de actividad económica en un `factor 4 o 10´.

Naturalmente, estos cálculos no deben interpretarse como objetivos literales para cada tecnología, pues estas son dinámicas, influyendo mutuamente sobre las necesidades; en segundo lugar porque el mundo continúa y el desarrollo sostenible será un proceso abierto a las nuevas generaciones -ahora sin voz- que tendrán que fijar sus propios objetivos; por último, algunas técnicas podrán mejorarse solo marginalmente, mientras otras lo podrán hacer radicalmente sin apenas consumo de recursos ni descargas. Es evidente que solo estas últimas serán capaces al final de producir los grandes saltos en la eficiencia que se prevén necesarios, pero ambos tipos de mejoras tecnológicas -marginales y radicales- tienen un papel relevante en nuestro largo viaje hacia un futuro sostenible.

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