Mercado.

Desde el momento en que un grupo humano alcanza un excedente en su producción siente la necesidad de cambiarlo por otros bienes de los que carece. Con la primera permuta o cambio, antes de que se inventara el dinero, surgió en tiempos prehistóricos el comercio y con él la exigencia de disponer de un lugar neutral en el que, sin temor a la rapiña y al ataque cruento, pudiesen intercambiarse bienes entre grupos o tribus. Nació así el mercado, como uno de los primeros y más antiguos frutos de la creatividad humana.

Conceptos. En lenguaje corriente se da el nombre de mercado al lugar en que se realizan transacciones de mercancías y servicios entre compradores y vendedores. La denominación corresponde, en este sentido tanto a la plaza o recinto feriado de un pueblo o ciudad donde se venden productos agrícolas, ganaderos, artesanales o industriales, como a los centros internacionales a los que se dirigen las personas o entidades interesadas en la contratación de bienes o servicios, en los que se encuentran las mercancías o las organizaciones capaces de prestar los servicios que se desean.

En términos económicos, el mercado consiste en un conjunto de actos de compra y venta de bienes económicos (mercancías y servicios), ubicados en el tiempo y en un área geográfica determinada, mediante mecanismos que determinan el precio de cada uno de los bienes. La actuación de esos mecanismos, su mayor o menor grado de automatismo y el modo en que se obtiene el precio están en función de las peculiaridades de cada mercado y de sus elementos componentes.

Criterios de clasificación: Para la clasificación de los distintos tipos de mercado se tienen en cuenta sus relaciones externas, su estructura interna, las características del bien económico, el número de compradores y vendedores y las posibilidades de entrada en el mercado de que se trate.

En lo que respecta a las relaciones externas del mercado con los distintos factores de su entorno, son de señalar especialmente los condicionamientos a que pueden someterlo las autoridades políticas. Si no existen condicionamientos de ningún tipo (lo que ocurre en los regímenes liberales o capitalistas puros), el mercado se denomina autónomo y el precio de los bienes es determinado automáticamente por los mecanismos internos del propio mercado. Por el contrario, si intervienen condicionamientos políticos (como sucede en los regímenes comunistas y frecuentemente en los de economía mixta), el mercado se califica de intervenido o regulado, y la determinación de los precios no se produce por el libre juego de la oferta y la demanda.

En lo referente a su estructura interna, el mercado se denomina transparente si compradores y vendedores pueden ponerse en contacto fácilmente unos con otros, de tal modo que todos conozcan las ofertas y demandas de los demás para seleccionar la más adecuada a sus respectivas conveniencias. Al mercado que carece de esta cualidad se le denomina opaco. Este mercado resulta fragmentado en ofertas y demandas contrapuestas, que suelen originar la coexistencia de diferentes precios para la misma mercancía o servicio.

De acuerdo con las características del bien económico, si la mercancía es homogénea en su funcionalidad, tamaño, presentación, etc, el mercado donde se opera con ella se considera perfecto (por ejemplo, un mercado de trigo en el que todos los ofertantes cultivasen la misma variedad y el precio del transporte hasta el lugar de adquisición fuese idéntico). Por el contrario, si la mercancía no es homogénea (por ejemplo, el mercado de automóviles, en el que las distintas marcas ofrecen alguna característica diferente), el mercado se califica de imperfecto y se produce en él una diferenciación de precios.

Según sea mayor o menor la concurrencia de compradores y vendedores, pueden observase nueve formas típicas de mercado: (1) libre concurrencia o competencia perfecta, en la que tanto oferentes como demandantes están presentes en el mercado en gran número; (2) oligopolio de demanda, en el que son muchos los oferentes y pocos los demandantes; (3) monopolio de demanda, en el que a muchos oferentes se enfrenta un solo demandante; (4) oligopolio de oferta, en el que frente a pocos oferentes existen numerosos demandantes; (5) oligopolio bilateral, caracterizado porque tanto en la demanda como en la oferta actúan escasos agentes económicos; (6) monopolio limitado de demanda, en el que a un único demandante se enfrentan unos pocos oferentes; (7) monopolio de oferta, en el que muchos demandantes se encuentran frente a un único oferente; (8) monopolio limitado de oferta, en el que pocos demandantes se enfrentan a un único oferente; y (9) monopolio bilateral, en el que se enfrentan un único demandante y un único oferente.

Las posibilidades de entrar en un mercado determinado deben considerarse principalmente desde el punto de vista de la oferta. Las barreras que deben franquearse para actuar en un sector concreto de la producción consisten en las ventajas que los vendedores ya establecidos tienen sobre los que desean incorporarse al mismo. Generalmente, una barrera se mide por la amplitud con los vendedores establecidos pueden elevar persistentemente sus precios de venta sobre los costos medios mínimos sin atraer nuevos vendedores. Las barreras pueden existir porque los costos para los vendedores establecidos sean menores que para los nuevos posibles vendedores, o porque puedan pedir precios más altos por sus productos que los similares de los nuevos vendedores. De acuerdo con las características de estas barreras pueden distinguirse tres situaciones: (1) entrada bloqueada, que permite a los vendedores establecidos fijar, si lo desean, precios monopolísticos, sin atraer nuevos vendedores; (2) entrada difícil, que permite a los vendedores establecidos elevar los precios sobre los costos medios mínimos sin atraer nuevos vendedores, pero sin llegar a precios de monopolio, en cuyo caso si se incorporarían éstos; (3) entrada fácil, que no permite establecer precios por encima de los costos medios mínimos sin atraer nuevos vendedores.

Determinación del precio de mercado. Frente a la tendencia natural de todo vendedor a obtener el máximo beneficio en su negocio y a la del comprador de conseguir al menor costo las mercancías que le interesan, las distintas situaciones o tipo de mercado imponen sus leyes naturales. Pueden considerarse a este efecto los casos de la competencia atomística perfecta e imperfecta, el monopolio y el oligopolio.

Competencia atomística perfecta. En la competencia atomística perfecta (gran número de compradores y vendedores y productos homogéneos) no existen barreras para entrar en el sector de que se trate. En esta situación,

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