Tema: Gerontologia

Envejecimiento celular

Al igual que la adaptación y la lesión, el envejecimiento es un proceso que afecta a las células y tejidos del cuerpo. Se han propuesto varias teorías para explicar la causa del envejecimiento. Estas teorías no son mutuamente excluyentes y es muy probable que el envejecimiento sea complejo con causas múltiples. Las principales teorías del envejecimiento se clasifican con base en explicaciones basadas en la evolución, moleculares, celulares y niveles de sistemas1.

Las teorías basadas en la evolución se enfocan en la variación genética y el éxito reproductivo. Después de que han pasado los años reproductivos, no está del todo claro que la longevidad continuada contribuya a la salud de la especie. Por ello, los genes «antienvejecimiento» no necesariamente se seleccionan, conservan ni son prevalentes en el acervo génico.

Las teorías moleculare s del envejecimiento celular se enfocan más en las mutaciones o cambios en la expresión génica. Debido a que el aspecto, propiedades y función de las células dependen de la expresión génica, es probable que este aspecto esté implicado en el envejecimiento a cierto nivel. En fechas recientes, se ha puesto atención a los llamados genes de envejecimiento identificados en sistemas modelo. Existen varias teorías celulares de la senescencia que en la actualidad están en investigación, entre las que se incluyen aquellas que se enfocan en el acortamiento del telómero, la lesión por radicales libres y la apoptosis. Desde mediados de la década de los 60 se sabe que muchas células en cultivo muestran un límite de capacidad de replicación, el denominado límite Hayflick de cerca de 50 duplicaciones de la población. Este límite parece estar relacionado con la longitud de los telómeros, los cuales son secuencias del ADN en los extremos de los cromosomas. Cada vez que se divide la célula, se acortan los telómeros hasta que se tiene una longitud mínima crítica, se inicia la senescencia y ya no ocurre más replicación celular. Algunas células tienen telomerasa, una enzima que «reconstruye» los telómeros y disminuye o evita su acortamiento. Las células cancerosas tienen concentraciones altas de telomerasa, la cual evita la senescencia y contribuye a la inmortalidad celular que caracteriza al cáncer. El acortamiento de los telómeros parece estar relacionada con otras teorías de causas celulares de envejecimiento. Por ejemplo, los radicales y el daño oxidativo matan las células y aceleran el acortamiento de los telómeros. La restricción calórica, la cual parece aumentar la longevidad, tal vez está relacionada con una menor generación de radicales libres en las mitocondrias debido a la reducción de la ingesta de metionina u otros aminoácidos dietéticos34.

Las teorías de nivel de sistemas se centran en un descenso en las funciones de integración de los sistemas orgánicos, como el inmunitario y el neuroendocrino, que son necesarios para el control general de otros sistemas corporales. El sistema inmunitario se deteriora con la edad y es menos efectivo en la protección del cuerpo de la infección o cáncer. Asimismo, las mutaciones y manipulaciones de genes como daf-2, el cual es similar a los genes del receptor de insulina/GRI-1 humano, en el modelo de gusano envejecido Caenorhabditis elegans causan cambios significativos en la longevidad35. Las vías relacionadas con daf-2 tal vez sean las responsables de las relaciones entre la restricción calórica y la vida prolongada en los roedores y otros animales. Los mecanismos que regulan el envejecimiento es probable que sean complejos y multifactoriales, como cualquier intervención para prolongar el envejecimiento.

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