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Ébola

Es una enfermedad contagiosa grave que afecta a los seres humanos y a primates no humanos, como los gorilas, los chimpancés y algunos monos. Tiene lugar principalmente en ciertas regiones de África central y occidental, y puede transmitirse al ser humano a partir de un animal o de otro ser humano infectado. Así pues, la enfermedad por el virus del Ébola es una zoonosis y supone una amenaza importante para la salud pública, porque causa brotes de fiebre hemorrágica en el hombre que dan lugar a una tasa de mortalidad alta. Actualmente, no existe ningún tratamiento ni vacuna autorizados para el ser humano. Los fármacos y vacunas que se están desarrollando se encuentran todavía en fase experimental.

El virus se ha detectado de nuevo en el ser humano a principios de 2014 en Guinea, y a continuación, en Liberia. Desde entonces, se ha propagado a Sierra Leona y, más recientemente, a Nigeria, y se ha convertido en el brote más grande de Ébola de la historia, y en el primero de África occidental. En agosto de 2014, la OMS declaró el brote como emergencia sanitaria internacional. También se declaró un brote no relacionado en la República Democrática del Congo (RDC).

Aunque la cepa que causa el brote actual ha dado lugar a una mortalidad sin precedentes, todavía no se conoce su origen. No obstante, es probable que la introducción inicial en la población humana se produjera a partir de la transmisión desde un animal salvaje a una persona. Ahora, la enfermedad se está transmitiendo entre personas y no hay indicios de que en la propagación del virus sigan interviniendo animales.

En estudios de campo y epidemiológicos se ha observado que los murciélagos de la fruta podrían ser hospedadores que actuarían como reservorio natural del virus sin manifestar signos clínicos, aunque este es un dato que todavía está por corroborar.

Lo más probable es que el Ébola se transmita inicialmente entre animales, como murciélagos o primates no humanos, y el ser humano; dicha transmisión tendría lugar durante la caza y la recogida de animales enfermos o muertos y la manipulación o consumo de carne cruda de animales salvajes. En las zonas rurales, es habitual el consumo de murciélago de la fruta, cuya carne se prepara a mano para deshidratarla, ahumarla y/o cocerla. En las zonas afectadas, la infección también podría transmitirse al ser humano a través de la manipulación o el consumo de frutos silvestres que estuvieran contaminados por saliva o heces de murciélago.

Por lo tanto, la OIE está totalmente de acuerdo con las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de que en las zonas afectadas se evite el contacto con animales salvajes, incluidos murciélagos, monos y roedores.

Virología

Las dos especies tipo del género Filovirus, el único conocido en la familia Filoviridae. Esta familia comparte muchas características con las familias Paramyxoviridae y Rhabdoviridae; todas conforman el orden Mononegavirales.

El virus del Ébola no presenta reacciones serológicas cruzadas con el virus de Marburgo. Esto permite su identificación serológica.

Morfología

Tanto el virus del Ébola como el virus de Marburgo son virus polimórficos (de morfología variable), cuyos viriones suelen presentar formas filamentosas (de ahí su catalogación como "filovirus"; ver imagen) que pueden alcanzar grandes longitudes (hasta 14 000 nm); sin embargo, presentan un diámetro bastante uniforme (aproximadamente 80 nm).5

El genoma del virus consiste en una molécula única de ARN mono catenario lineal de polaridad negativa (19,1 kb) que tiene la información codificada para siete proteínas estructurales que forman el virión.

El virión está constituido por un nucleótido proteico con forma tubular (20-30 nm de diámetro) rodeado por una cápsida helicoidal (40-50 nm), recubierta a su vez por una membrana regularmente especulada, su envoltura viral, estructuralmente integrada por una única glicoproteína viral.

El nucleótido está constituido por dos tipos de proteínas: la proteína NP, cuya función es estructural, y la proteína L, una ARN polimerasa.

La cápsida se conforma por varias proteínas: proteína P, VP30 (proteína que le permite desdoblarse dentro de una célula hospedadora), VP35, VP24 y VP40. Las proteínas VP24 junto con la VP40 forman una matriz que mantiene unidos el nucleótido con la cápsida (nucleocápsida viral).

¿Cuáles son las características del brote?

El actual brote de Guinea se corresponde con la variedad ébola-Zaire, la más virulenta, y asociada con una tasa de mortalidad de hasta el 90%. Además, es la primera ocasión en la que este virus aparece en el Oeste del continente africano, según el doctor Juan García Costa, miembro del ENIVD (Red Europea para el Diagnóstico de Enfermedades Virales «Importadas»), un organismo encargado de estudiar, controlar y prevenir las enfermedades virales de importación.

Según las organizaciones humanitarias que están sobre el terreno, una serie de circunstancias se convirtieron en el caldo de cultivo ideal para la gran extensión de esta epidemia, como el trasiego incesante de personas, la aparición de la infección en zonas remotas y de difícil acceso, el desconocimiento de la población y la debilidad de los sistemas sanitarios.

Un estudio publicado a finales de agosto en la revista «Science» analizaba el genoma del virus que se extendió por Sierra Leona y Guinea durante los meses de mayo y abril. Según los investigadores, estos avances podrían servir para mejorar el diagnóstico y el diseño de armas contra la infección.

¿Cuál es el origen?

El origen del brote es desconocido, como ha ocurrido en todos los casos anteriores, pero se sabe que en esta ocasión el virus ébola procede de un solo humano que entró en contacto con un animal infectado. Se sospecha que tres especies de murciélagos de la fruta son huéspedes naturales de este virus.

Este virus fue descubierto en 1976 en un brote ocurrido en República Democrática del Congo.

Datos y cifras

• El virus del Ebola causa en el ser humano la enfermedad homónima (antes conocida como fiebre hemorrágica del Ebola).

• Los brotes de enfermedad por el virus del Ebola (EVE) tienen una tasa de letalidad que puede llegar al 90%.

• Los brotes de EVE se producen principalmente en aldeas remotas de África

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