VIGILANCIA Y COMUNICACIONES EN INCENDIOS FORESTALES

Los incendios forestales y el medio físico. Comportamiento del fuego.

El fuego además de ser un factor natural, que ha condicionado la existencia y distribución de los

bosques en el transcurso de miles de años, puede considerarse como una herramienta que el

hombre ha venido utilizando para numerosas labores agrícolas, ganaderas o forestales: quemas

de rastrojos y pastos, eliminación de restos de cortas o podas, etc.

Cuando se produce un fuego que no es controlado por el hombre tiene lugar lo que se entiende

por incendio.

En el caso de que este fuego, no controlado, afecte a la vegetación que cubre los terrenos

forestales se origina un incendio forestal, que si encuentra unas condiciones apropiadas para su

expansión puede recorrer extensas superficies produciendo graves daños a la vegetación, a la

fauna y al suelo y causando importantes pérdidas ecológicas, económicas y sociales, dado los

múltiples beneficios, tanto directos como indirectos, que los montes prestan a la sociedad.

Para evitar estas pérdidas se hace necesario establecer una serie de medidas de prevención y

lucha contra los incendios forestales para cuya aplicación es necesario conocer las características

del fenómeno del fuego, así como los factores que determinan su comportamiento y sobre la base

de estos conocimientos poder predecir como evolucionar en los incendios.

El fenómeno del fuego.

Toda sustancia que puede arder es un combustible y el fenómeno del fuego se origina cuando, en

el proceso de la combustión, el oxígeno del aire se mezcla con cualquier materia combustible

produciéndose el desprendimiento de gases, la emisión de calor y de luz y, con frecuencia, la

aparición de llamas.

El fuego se inicia por la aportación de una fuente intensa de calor al combustible, en presencia

del oxígeno, hasta que alcanza el punto de ignición y comienza a arder. Una vez en marcha el

proceso, el calor generado puede hacer que el fuego se mantenga, por sí mismo, mientras tenga

combustible y oxígeno disponibles o hasta que se proceda a su extinción.

Por tanto para que un fuego tenga lugar es necesaria la coincidencia en el mismo sitio y al mismo

tiempo de los tres elementos que componen el llamado "triángulo del fuego":

• Combustible.

• Oxígeno.

• Calor.

En el caso del incendio forestal el primer elemento será el combustible vegetal, constituido por

las plantas vivas tanto herbáceas como leñosas y por los residuos muertos como las leñas, que se

encuentran en los montes.

Para que este combustible arda con facilidad deberá estar muy seco, por lo que la mayoría de los

incendios forestales se producen en los meses de verano cuando las temperaturas alcanzan

valores muy altos.

El oxígeno esta siempre en el aire y generalmente en cantidades suficientes para mantener la

combustión.

En cuanto al foco de calor puede provenir de causas naturales como el rayo o ser provocado por

el hombre de manera accidental, negligente o intencionada.

La propagación del fuego.

La propagación del fuego tiene lugar desde un foco inicial, por medio de la transmisión del calor

que se emite en la combustión, a los combustibles mas o menos próximos que al calentarse

pueden igualmente arder, y así sucesivamente.

Existen tres formas de transmisión del calor y por tanto de propagación del fuego:

Convección.

Si en un lugar determinado la masa de aire existente se calienta, alcanzando mayor temperatura

que las masas que la rodean, tiene tendencia a elevarse debido a su menor densidad, siendo

sustituida por otras masas frías que al calentarse, a su vez, también se elevarán, originándose

unas corrientes ascendentes de aire caliente, que transportará el calor.

El aire puede calentarse como consecuencia del calentamiento del suelo por las altas

temperaturas o por el calor desprendido por un incendio y las corrientes de aire formadas

desecaran los combustibles que encuentren a su paso favoreciendo la propagación del fuego.

La transmisión del calor por convección tiene especial importancia en la rapidez del avance del

incendio ladera arriba y en el paso del fuego del soto bosque a las copas de los árboles.

Radiación.

En la radiación el calor pasa a través del aire sin que exista movimiento del mismo y sólo tiene

lugar a cortas distancias.

Por ello, en los incendios forestales la propagación por radiación afecta únicamente a los

combustibles que es tan próximos a los que están ardiendo.

Conducción.

En este caso el calor se transmite en el interior de un cuerpo sin que haya desplazamiento de las

moléculas que lo componen.

Esta forma de transmisión tendrá lugar cuando exista contacto entre las plantas y hace también

que se quemen los materiales leñosos (raíces, troncos, ramas . . .) que componen la vegetación.

Tipos de incendios..

Según el estrato o piso del monte por el que se propaga el fuego se distinguen tres tipos de incendios:

• De superficie

• De copas

• De subsuelo

Incendios de superficie.

Se extienden superficialmente sobre el terreno quemando la vegetación herbácea y los

matorrales, así como los restos y despojos vegetales (leñas muertas, hojarasca, etc.), sin apenas

afectar al arbolado existente.

Dadas las características de estos combustibles, que arden con facilidad, los incendios de

superficie son los más frecuentes y suelen ser el origen de los otros tipos.

Incendios de copas.

Se propagan a través de las copas de los árboles siendo, los que avanzan mas rápidamente debido

a que a esa altura el viento sopla con mas fuerza que a nivel de suelo.

Generalmente afectan a las masas arboladas debido a la propagación del incendio de superficie,

producido en el soto bosque de las mismas y son los que presentan mayores dificultades para su

extinción.

Incendios de subsuelo.

Avanzan quemando la materia orgánica seca y las raíces existentes debajo del suelo. Son fuegos

lentos de propagación, sin llamas y con escaso desprendimiento de humo, por lo que a veces su

localización es difícil y suelen durar mucho tiempo al no ser fáciles de combatir y, en general, se

producen en contadas ocasiones.

No siempre estos tres tipos de incendios se producirán de forma aislada, sino que muchas veces

se tendrá una combinación de ellos, en especial, los de superficie y copas que se propagan

simultáneamente, aunque con distinta velocidad.

Formas y partes de un incendio.

Iniciado el fuego en un punto, las llamas se van extendiendo a su alrededor formándose una línea

perimetral que va ardiendo y quedando en su interior una zona ya quemada.

Si el terreno fuese llano, la vegetación fuese uniforme y no soplase viento, el fuego avanzaría,

por igual, en todas las direcciones, el perímetro del incendio sería entonces circular.

Cuando sopla viento o el terreno es inclinado el perímetro en llamas suele adoptar una forma de

elipse y el fuego tiene distinta intensidad y velocidad en distintos puntos de dicho perímetro. Por

ello en el incendio se pueden distinguir las siguientes partes:

• Borde: Línea perimetral que está ardiendo.

• Cabeza o frente: Extremo de la elipse por donde avanza mas rápidamente el fuego.

• Flancos: Bordes laterales de la elipse.

• Cola: Extremo de la elipse en donde el fuego avanza con lentitud.

El frente avanza más rápido cuanto más fuerte es el viento o más inclinado el terreno pues las

llamas van desecando el combustible, que está sin arder, lo que facilita su ignición, y al mismo

tiempo la elipse se va haciendo más alargada.

En los flancos y cola, por el contrario, el fuego no encuentra estas condiciones en la vegetación y

avanza más despacio y por ello serán los lados por los que se pueda atacar el fuego directamente.

Ahora bien, en general, la forma del fuego no será elíptica pues cambios en la composición de la

vegetación, barreras naturales, o variaciones del terreno, harán que el borde del incendio

adquiera un contorno irregular con la aparición de dedos o lenguas de frente y entrantes o bolsas

en los que la progresión del fuego será menor.

Factores que determinan el comportamiento del fuego.

Existe un conjunto de factores que determinan el comportamiento del fuego y, por tanto, la

forma en que va a evolucionar el incendio. Estos factores se agrupan del modo siguiente:

• Los combustibles vegetales.

• Los factores climatológicos.

• La topografía del terreno.

Los combustibles vegetales al ser un elemento del <<triángulo del fuego>> son indispensables

para que el mismo se produzca y las condiciones que presenten como el tamaño, distribución, o

el contenido en humedad, son decisivos para el comportamiento del fuego.

Por otra parte, el factor combustible es el único de los tres sobre el que el hombre puede actuar

para controlar o extinguir el incendio.

Los factores climatológicos inciden sobre el estado

...