La cordillera de los Andes

1--- La cordillera de los Andes es una cadena de montañas de América del Sur comprendida entre los 11° de latitud N y los 56° de latitud S, que atraviesa Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, Perú y parte de Venezuela. La altura media alcanza los 4000 metros, con su punto más alto en el Aconcagua,1 Argentina, cuyos 6960,8 msnm transforman a esta montaña en la más alta del planeta fuera del sistema de los Himalayas. Es la cordillera más grande del continente americano y una de las más importantes del mundo. Constituye una enorme masa montañosa que discurre en dirección sur-norte, contorneando la costa del océano Pacífico a lo largo de 7500 km. En el extremo meridional esta cordillera se hunde en el océano Atlántico al este de la isla de los Estados.

Se formó al final de la era Secundaria, a finales del Cretácico tardío, por el movimiento de subducción de la placa de Nazca debajo de la Placa Sudamericana. Los movimientos sísmicos y la actividad volcánica posteriores han tenido más importancia en la configuración del relieve que los agentes erosivos externos. En la morfología actual se encuentran elevadas cordilleras, junto con extensos altiplanos y profundos valles longitudinales paralelos a los grandes ejes montañosos. Los valles transversales son escasos, salvo en los Andes argentinos-chilenos.

En su parte meridional sirve de frontera natural entre Argentina y Chile, zona en la que se hallan las montañas más altas del continente. En la zona central, los Andes se ensanchan dando lugar a una meseta elevada conocida como altiplano, compartido por Argentina, Bolivia, Chile y Perú. La cordillera se vuelve angosta nuevamente en el norte del Perú y Ecuador, se ensancha de nuevo en Colombia donde también se divide en tres ramas, dos se van al norte y noroeste de Colombia y una se va a Venezuela, en donde la cordillera se prolonga hasta casi tocar el mar Caribe.

2-- Etimología: Existen varias teorías concernientes a la etimología del topónimo «Andes».

El más probable origen de la voz «Andes» podría ser el término quechua anti con el significado de cresta elevada. Algunos suponen que deriva de otra palabra también quechua: Antisuyo, uno de los cuatro suyos o regiones del Imperio inca; sin embargo, es más probable que el nombre de ese suyo haya provenido de la cordillera en cuestión.

Mucho más dudoso es la etimología española procedente de la palabra andén, aunque sí es probable que los españoles modificaran la palabra quechua anti al notar que eran frecuentes en las laderas de esta cordillera los cultivos mediante terrazas o andenes. Es de notar que los quechuas del Tahuantinsuyo solían denominar «Anti» a los sistemas montañosos más orientales que señalaban aproximadamente los límites de ese imperio. Por este motivo, algunas elevadas sierras Pampeanas, como la del Aconquija, eran incluidas en los «Anti» aunque pertenecieran a sistemas orográficos independientes.

3-- Geología: Los Andes son el resultado del movimiento de las placas tectónicas, el que ocurre desde el período Mesozoico. Los Andes se han levantado por la subducción de placas océanicas por debajo de la placa Sudamericana. Las placas que actualmente son subducidas son la de Cocos, Nazca y la Antártica. Antes de formarse los Andes el margen occidental de Sudamérica ya había sido el lugar de varias orogenias.

Algunos sectores de los Andes presentan actividad volcánica como resultado de la fusión parcial de la cuña del manto que suele ocurrir en zonas de subducción. El vulcanismo en los Andes se distribuye en la actualidad principalmente en cuatro sectores:

• Zona volcánica norte (Colombia y Ecuador),

• Zona volcánica central (Argentina, Bolivia, Chile y Perú),

• Zona volcánica sur (Argentina y Chile) y

• Zona volcánica austral (Argentina y Chile).

La falta de vulcanismo entre las tres zonas volcánicas del norte y en Venezuela se piensa que se debe a una subducción de ángulo bajo en esos lugares.

En los Andes peruanos y patagónicos, gran parte de los macizos corresponden a batolitos de tonalita, granito y granodiorita que corresponden a antiguas cámaras magmáticas que han sido dejadas al descubierto por una combiación de alzamiento tectónico y erosión. Las batolitos más grandes son el Batolito Costero Peruano, el Batolito Nor-Patagónico y el Batolito Sur-Patagónico.

4-- Zonas: La clasificación de las diversas zonas de la cordillera andina ha sido cambiante a lo largo del tiempo, predominando, durante largo tiempo, una nomenclatura asociada a las divisiones político-administrativas. Aún se suele hablar de Andes venezolanos, colombianos, ecuatorianos, etcétera. En 1973, el geólogo Augusto Gansser4 propuso una división basada en la observación científica de las características morfológicas de la cordillera:

• Andes septentrionales: Al norte del golfo de Guayaquil (4ºS), Ecuador (abarcando los Andes venezolanos, colombianos y ecuatorianos).

• Andes centrales: Entre el golfo de Guayaquil y el golfo de Penas (46º30´S), Chile (abarcando los Andes peruanos, bolivianos, y argentino-chilenos).

• Andes australes: Al sur del golfo de Penas (abarcando los Andes patagónicos y Andes fueguinos, estos últimos en la isla Grande de Tierra del Fuego).

Tanto los Andes septentrionales como los australes son llamados también Andes de tipo colisional, por haberse formado por la abducción de la corteza oceánica. Los Andes centrales corresponden a los llamados Andes de tipo andino, desarrollados por la subducción de la corteza marina.5

La geología también provee otra clasificación más detallada de las zonas andinas:

5-- Andes septentrionales: Compuesta por las siguientes subregiones:

• Andes del Caribe: en la costa del mar Caribe, sobre todo al este del lago de Maracaibo.

• Zona de subducción horizontal de Bucaramanga: al norte de la latitud de Bogotá, excluyendo el área anterior.

• Zona volcánica norte (ZVN): entre la latitud de Bogotá y la del golfo de Guayaquil.

Al sur de Colombia en la frontera con Ecuador y los Andes constituyen una sola cordillera con picos volcánicos de hasta 5000 msnm, pero hacia el norte, en el nudo de los Pastos, se divide rápidamente en dos cordilleras llamadas respectivamente Occidental y Central, de ésta se desprende la Oriental. El área andina que ocupa Ecuador, Colombia y Venezuela es muy verde y rica en flora y fauna. En esta región se encuentra 45 000

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