Ecosistemas

Ecología de las poblaciones

Una población se define como un conjunto de organismos de la misma capacidad de cruzarse y generar descendencia fértil. La ecología de las poblaciones estudia los procesos que afectan la distribución y abundancia de las poblaciones de seres vivos en los ecosistemas.

La Ecología de poblaciones también llamada demoecología o ecología demográfica, es una rama de la demografía que estudia las poblaciones formadas por los organismos de una misma especie desde el punto de vista de su tamaño (número de individuos), estructura (sexo y edad) y dinámica (variación en el tiempo). Una población desde el punto de vista ecológico se define como "el conjunto de individuos de la misma especie que ocupan un lugar y tiempo determinado, que además tienen descendencia fértil". Ejemplo: Afectan factores como la disponibilidad o calidad de alimentos, cambio de habitad, etc.

Atributos de una población

Una población tiene varios atributos o características. Tres de ellas nos permiten conocer, en términos generales, su funcionamiento y su estructura: el tamaño, la densidad y la distribución.

El tamaño: se refiere a la cantidad de individuos que conforman una población. El tamaño de una población está regulado por la cantidad de nacimientos y muertes que se presentan en un tiempo determinado. Así mismo existen otros factores que pueden limitar el tamaño de las poblaciones como el agua, la luz, y por supuesto, la disponibilidad de alimento. En general, una población pequeña puede extinguirse fácilmente, aunque una población muy grande puede sufrir hambrunas por escasez de alimentos.

Aunque a menudo es difícil comprender por qué ocurren fluctuaciones en el tamaño de las poblaciones, este conocimiento puede ser de gran importancia, porque las fluctuaciones de las poblaciones de una especie pueden tener efectos profundos, para bien o para mal, sobre las poblaciones de otras especies, incluyendo a la especie humana.

La densidad: se define como el número de individuos de una población que se encuentra en una extensión de espacio en un momento dado; por lo general, dicho espacio se mide en unidades de área o volumen, como km2 o m3

La densidad de una población puede variar de acuerdo con la época de año, la presencia de enfermedades, la contaminación y la caza, entre otros factores. Esta característica define en buen medida el comportamiento de una población. Es el número de organismos por unidad espacial. La unidad espacial depende del medio habitado por la población. Si es un medio acuático será una unidad de volumen. Si se trata del medio aéreo o el fondo marino la unidad será una unidad de superficie.

Estimar el tamaño y la densidad de una población no es una tarea sencilla. Existen muchos factores que pueden hacer difícil esta labor: las poblaciones pueden ocupar áreas demasiado extensas para ser cubiertas en su totalidad, los animales pueden ser agresivos y peligrosos, esquivos y difíciles de observar, por ejemplo. Por ello, los ecólogos han ideado diferentes técnicas para estimar la densidad de una población.

Recuento por parcela: consiste en dividir y demarcar un terreno en áreas iguales con ayuda de cintas o cordones y contar el número de individuos que se encuentra en cada parcela. Esta técnica se emplea sobre todo para calcular la densidad poblacional en plantas y animales de poca movilidad, como los caracoles.

Recuento por mana: consiste en localizar una manada o grupo de animales y de terminar cuantos individuos la componen. Esta técnica se emplea con animales de hábito gregario. Cuando pueden revestir peligro para el investigador, se realiza con ayuda de sobrevuelos y fotografías aéreas.

Recuento por trayecto: en esta técnica el investigador realiza uno o varios trayectos lineales y registra los individuos que observe. Generalmente el área o la longitud del trayecto se delimitan para obtener una estimación del tamaño y la densidad de la población observada.

Recuento por captura: consiste en disponer trampas para animales y marcar la mayor cantidad de individuos atrapados en una primera etapa. Después de unos días, se vuelve a poner trampas para registrar cuantos animales marcados son recapturados. Para calcular el tamaño poblacional se aplica la siguiente fórmula:

N= n x (M/R)

Donde N es el tamaño de la población, n es el número total de individuos capturados durante la segunda etapa, M es el número de individuos marcados durante la primera etapa y R es el número de individuos marcados y recapturados en la segunda etapa.

La distribución: esta característica hace alusión a la forma en que los individuos de una población se ubican o distribuyen en el espacio físico. Las poblaciones de diferentes especies se distribuyen de manera diferentes y ocupan espacios físicos variables. Así es posible reconocer 3 tipos de distribución: uniforme, agrupada y aleatoria.

Uniforme: en ella los individuos se distribuyen de manera homogénea. Comúnmente se observa en poblaciones de animales territoriales o en plantas que producen sustancias químicas que inhiben el crecimiento de otras.

Agrupada: en ella los individuos tienen la tendencia a formar grupos generalmente cerca de las fuentes de agua y alimento.

Aleatoria: en ella los individuos no forman grupos ni se distribuyen uniformemente. Se observa en poblaciones cuyos recursos están disponibles por igual en casi cualquier punto de su hábitat.

La dinámica de las poblaciones

Las poblaciones cambian de manera permanente y por ellos se les considera sistemas dinámicos. Entre los principales factores que determinan la dinámica de una población se encuentra: la natalidad, la mortalidad, el crecimiento, la distribución por edades, la proporción de sexos, la inmigración y la emigración.

La natalidad: corresponde al número de nacimientos que se producen en una población en un tiempo determinado. Es el cociente entre el número de individuos que nacen en una unidad de tiempo dentro de la población y su tamaño.

La mortalidad: hace referencia al número de decesos o muertes que ocurren en una población en un tiempo determinado. Conocer las causas de la muerte y las edades en que ocurre permite comprender la influencia de algunos factores como la depredación, el parasitismo, las enfermedades, entre otros.

La distribución por edades: hace referencia al número de individuos que hacen parte de cada rango de edad en una población. De acuerdo con su capacidad reproductiva, se puede agrupar a los individuos en tres clases: prereproductivos, reproductivos y posreproductivos.

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