Ensayo sobre La Radioactividad

Radiactividad

Estamos sumergidos en un océano de energía,

a nuestro alrededor se llevan a cabo procesos

en los cuales no deja de realizarse trabajo. La

naturaleza produce tal cantidad de energía que

el hombre sólo puede aprovechar una pequeña

fracción de ella. Por ejemplo, el Sol, la

cantidad de energía radiante que nos llega de

él en cada segundo es inconcebible, 178,000

billones de joules, 15,000 veces la cantidad de

energía que la humanidad consume. Un 20%

de la energía solar radiante se refleja al

espacio, otro 50% se absorbe y luego es rerradiado;

el 30% restante genera los vientos,

mantiene el ciclo hidrológico y permite la

fotosíntesis. Pero, ¿cómo produce el Sol tanta

energía, de dónde proviene su gran potencial?

Desde la antigüedad el hombre se ha dado cuenta de que la luz solar es una

poderosa fuente de energía. La luz es una de las dos formas de energía radiante que el

ser humano puede percibir directamente, la otra, que puede sentir, es el calor. Sir William

Herschel en 1800, con una gran variedad de filtros de diversos colores comenzó a

examinar la luz solar. Utilizando un prisma extendió un haz de luz solar formando una

banda continua de color llamada espectro, roja en un extremo y violeta al otro, pasando

por los colores anaranjado, amarillo verde y azul. Observó que el amarillo era la luz más

brillante, que el rojo era el que emitía más calor, y vio con sorpresa que la mayor

temperatura se hallaba en radiación invisible por debajo de la luz roja visible: luz

infrarroja.

Un año después el investigador alemán Johann Wilhelm Ritter descubre que del

otro lado del espectro había otros rayos invisibles especialmente eficaces en reacciones

químicas. Más allá de la banda del color violeta se encontraba una zona de radiación

invisible al que se dio el nombre de ultravioleta.

En su “Tratado sobre electricidad y magnetismo” Clerk Maxwell en 1864,

demuestra teóricamente que una corriente eléctrica crea un campo magnético

provocando ondulaciones que se mueven a la velocidad de la luz; fenómeno que

experimentalmente, en 1888, Heinrich Hertz produce al provocar la aparición de estas

ondas que actualmente conocemos como ondas de radio (ondas hertzianas). Un italiano

de 22 años, Guglielmo Marconi, desarrolló y patentó el primer transmisor y receptor en

1896, enviando estas ondas a través de varios kilómetros de distancia.

En 1895, Wilhelm Konrad Roetgen, descubrió otra forma de energía radiante.

Siendo profesor de la Universidad de Wurzburg en Alemania, se encontraba trabajando

con un tubo catódico sellado al vacío por el cual se hacía pasar una corriente eléctrica.

Como tal tubo resplandece levemente cuando pasa la corriente a través de él, Roentgen

obscureció la habitación para observar mejor el resplandor. Repentinamente se dio

cuenta de que una pantalla fluorescente (una pieza de cartón cubierta con una sal de

bario) también resplandecía cuando el tubo funcionaba. Puso un libro enfrente del tubo y

QFB M. Patricia Huerta Ruíz

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la pantalla siguió resplandeciendo, finalmente colocó un trozo de madera y una pieza de

aluminio en lugar del libro pero el efecto seguía siendo el mismo. Los rayos lo penetraban

todo, incluso su mano: cuando interpuso su mano entre el tubo catódico y la pantalla

pudo ver la imagen del esqueleto. Fue enorme el impacto que causó el descubrimiento de

estos rayos, que él llamó X, en virtud de su naturaleza desconocida.

Figura N° 1. Espectro electromagnético: representac ión esquemática de los diversos tipos de radiación, de

los rayos gamma a las ondas de radio. El ojo humano sólo puede percibir la zona del visible.

Poco después del descubrimiento de Roentgen, Antoine Becquerel, profesor de

Física en París empezó a estudiar las propiedades fluorescentes de las sustancias.

Accidentalmente encontró que algunos compuestos de uranio causaban el

oscurecimiento de placas fotográficas cubiertas, incluso en ausencia de rayos catódicos..

Al igual que los rayos X, los rayos provenientes de los compuestos de uranio resultaban

muy energéticos y no podían ser desviados por un campo magnético; diferían de los

rayos X en que eran emitidos en forma espontánea.

El uranio fue descubierto en 1789 cuando Heinrich Klaproth, científico alemán, lo

separó del mineral pechblenda. A pesar de ser un elemento con propiedades químicas

muy diferentes a las de los elementos conocidos, no se le dio importancia. Mucho tiempo

después, en 1818, Joens Jacob Berzelius descubrió el torio. Ni Klaproth ni Berzelius

sospecharon

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