La erosión de los suelos

La meteorización desintegra las rocas existentes y aporta materiales para formar otras nuevas. Sin embargo, la meteorización desempeña también un papel importantísimo en la creación de los suelos que cubren la superficie de la Tierra y sustentan toda vida. Un suelo refleja, hasta cierto grado, el material rocoso del cual se derivó, pero la roca basal no es el único factor que determina el tipo de suelo, ya que diferentes suelos se desarrollan sobre rocas idénticas en áreas distintas cuando el clima varía de un área a otra. Por lo tanto, otros factores ejercen influencias importantes sobre el desarrollo del suelo, como el relieve, el tiempo y el tipo de vegetación. La composición de un suelo varía con la profundidad. El afloramiento natural o artificial de un suelo revela una serie de zonas diferentes entre sí. Cada una de estas zonas constituye un horizonte, que representan, desde la superficie hacia adentro, las capas más meteorizadas o descompuestas y con diferentes acumulaciones de minerales por lixiviación o lavado del suelo, hasta llegar a la roca madre o fresca, de la cual se derivó el suelo. Estos horizontes de suelo se han desarrollado a partir del material original subyacente. Cuando este material queda expuesto por vez primera en la superficie, la parte superior queda sujeta a la meteorización intensa y la descomposición actúa rápidamente. Conforme avanza la descomposición del material, el agua que percola hacia abajo comienza a lixiviar algunos de los minerales y los deposita en niveles inferiores, los cuales con el paso del tiempo, se vuelven más gruesos y alcanzan mayores profundidades.

Los agentes de meteorización son sustancias que descomponen y cambian el carácter de las rocas que están expuestas a la intemperie y al medio ambiente. Estos agentes pueden ser de tipo mecánico, químico o biológico.

Meteorización química

Otro agente de erosión es el desgaste químico, como la oxidación o la hidrólisis. La meteorización química ocurre cuando el calor y la humedad reaccionan con las sustancias químicas de la roca cambiando las propiedades de la misma. La oxidación se produce cuando el oxígeno produce una reacción química, siendo un ejemplo común el óxido, el cual suaviza la roca con el tiempo. La hidrólisis ocurre cuando el agua reacciona con los compuestos de la roca para crear otros compuestos. Normalmente se puede saber cuándo está sucediendo la meteorización química porque la roca adquiere un color diferente, como naranja, rojo o amarillo.

Meteorización biológica

La meteorización biológica sucede debido a la intervención de los animales u otras criaturas vivientes en la roca. Por ejemplo, las algas y los hongos llamados líquenes que viven sobre las rocas pueden causar un desgaste biológico al comer del material rocoso, rompiéndolo poco a poco en pedazos pequeños. Las raíces de las plantas también pueden actuar como una forma de meteorización biológica en tanto crecen en pequeñas grietas en la roca, y se desarrollan y expanden, resquebrajando la piedra.

La meteorización física produce desintegración o ruptura en la roca, sin afectar a su composición química o mineralógica. En estos procesos la roca se va fracturando, es decir, se va disgregando en materiales de menor tamaño y ello facilita el proceso de erosión y transporte posterior. Las rocas no cambian sus características químicas pero sí las físicas. Está causada por las condiciones ambientales (agua, calor, sal, etc.). Los agentes que la provocan son:

• La descompresión: Es la expansión y el agrietamiento que se producen en rocas que se han formado a gran profundidad, al encontrarse en la superficie donde la presión es mucho menor. A causa de esta dilatación comienzan a experimentar la formación de grietas o diaclasas con lo que se forman losas horizontales.

• Termoclastia es la fisura de las rocas aflorantes como consecuencia de la diferencia de temperatura entre el interior y la superficie. La diferencia térmica día-noche es la causa: durante el día, al calentarse, la roca se dilata; sin embargo, por la noche, al enfriarse, se contrae. Al cabo de un tiempo acaba rompiéndose. Este tipo de meteorización es importante en climas extremados con gran oscilación térmica entre el día y la noche (como en el desierto).

Exfoliación del granito dando lugar a esferas de roca cuyo espesor va disminuyendo

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