La historia transcurre en 1938, en la India colonial

La historia transcurre en 1938, en la India colonial, en pleno movimiento de emancipación liderado por Mahatma Gandhi.

Según las creencias hindúes, cuando una mujer se casa, se convierte en la mitad del hombre. Por lo tanto, si él muere, se considera que la mitad de la esposa ha muerto. Los libros sagrados dicen que una viuda tiene tres opciones: Casarse con el hermano más joven de su marido, arder con su marido o llevar una vida de total abnegación.

Se celebra una boda que bien podría ser un entierro: casan a Chuyia (Sarala), una niña de 8 años, con un moribundo que fallece esa misma noche. Se quema su cuerpo en la orilla de un río sagrado y Chuyia se prepara para el destino que han escogido para ella. Se le afeita la cabeza e ingresa en un ashram para viudas donde deberá pasar el resto de su vida, convertida en un altar viviente consagrado a la memoria del fallecido.

Pero el ashram, gobernado por una especie de enorme gárgola llamada Madhumati (Manorma), es una farsa que controla la vida de las reclusas. El chulo local le trae ganja (marihuana), que fuma con placer, y ella le entrega a las viudas más jóvenes para que se prostituyan hasta que pierden su atractivo y dejan de ser lucrativas.

El agua es una constante en la película, no sólo como metáfora, sino también como instrumento. A la orilla del río, Kalyani (Lisa Ray) conoce a Narayan (John Abraham), un joven idealista seguidor de Gandhi, hijo de brahmanes, la casta social más alta de la India.

Estudia derecho, está entusiasmado con la revolución social pregonada por Gandhi y más que dispuesto a rechazar los límites impuestos por una tradición secular. Con Chuyia actuando como mensajera, su imposible relación empieza a florecer.

Acerca de los personajes

Chuyia es una niña de 8 años con ojos brillantes llenos de vida y con una melena que le llega más abajo de la cintura. Lleva una pulsera roja en cada muñeca y cadenitas en los tobillos. Hace poco que su familia la ha casado con uno de los hombres más ricos del pueblo con la idea de que cuando crezca, pueda mudarse a su casa y convertise en una esposa de verdad. Pero el plan se desbarata cuando el hombre enferma y muere. Chuyia, ya viuda, es obligada a ingresar en un ashram, una casa para viudas, donde pasará el resto de su vida. Como viuda, debe expiar las faltas que causaron la muerte de su marido.

Madhumati, una viuda de unos 70 años, es la matriarca de la casa. Durante el día, se sienta en el patio dando órdenes a las otras viudas. De noche, tumbada en la cama, fuma "ganja" (marihuana) mientras escucha los chismorreos que le cuenta Gulabi, su único amigo, eunuco y alcahuete.

Shakuntala es una de las catorce viudas que comparten el ashram. Quizá sea la más enigmática de todas; es guapa, culta

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