Marcadores Tumorales

Marcadores tumorales

¿Qué son los marcadores tumorales?

Los marcadores tumorales son sustancias que pueden encontrarse en el cuerpo de una persona con cáncer. Idealmente, un marcador tumoral siempre sería encontrado en la sangre en cantidades mayores a la normal, pero solo cuando existe cierto tipo de cáncer. En realidad, los marcadores tumorales rara vez son así.

Algunos marcadores tumorales se encuentran en la sangre, aunque otros se encuentran en la orina o en otros fluidos corporales. Aun así, otros se encuentran en tumores y en otros tejidos. Puede que sean producidos por las mismas células cancerosas, o por el cuerpo en respuesta al cáncer u otras condiciones. La mayoría de los marcadores tumorales son proteínas, pero algunos más recientes consisten de genes u otras sustancias. Existen muchos diferentes marcadores tumorales. Algunos se asocian solamente con un tipo de cáncer, mientras que otros pueden presentarse en muchos cánceres. Para probar la presencia de un marcador tumoral, el médico normalmente envía una muestra de sangre u orina del paciente a un laboratorio. En ocasiones se somete a prueba una muestra del tumor en sí para verificar la presencia de los marcadores tumorales. Los marcadores tumorales por sí solos pocas veces son suficiente evidencia para demostrar la existencia del cáncer, pues tienen muchas limitaciones (lea la sección “Desventajas de los marcadores tumorales”). Debido a esto, la mayoría de los médicos solo usan pocos marcadores tumorales. Cuando un médico observa el nivel de algún marcador tumoral, lo considerará junto con el historial médico del paciente y su revisión física general, así como con los otros análisis de laboratorio o estudios por imágenes.

Recientemente, los médicos han comenzado a desarrollar nuevos tipos de marcadores tumorales. Con los avances tecnológicos, los niveles de ciertos materiales genéticos (ADN o ARN) ya pueden ser medidos en la actualidad. La identificación de una sustancia por sí sola para que proporcione información de utilidad es difícil, pero los médicos ya han comenzado a observar los patrones genéticos y proteínicos en la sangre. Estas nuevas ramas de la genómica y proteómica se describen con mayor detalle en la sección “¿Qué hay de nuevo en la investigación sobre los marcadores tumorales?”.

¿Cómo se usan los marcadores tumorales?

Los marcadores tumorales pueden ser útiles en una variedad de formas. Pruebas de detección y detección temprana del cáncer

La realización de pruebas para la detección se refiere a la búsqueda de cáncer en personas que no han mostrado síntomas de la enfermedad. Detección temprana quiere decir encontrar cáncer en sus etapas iniciales, cuando es menos probable que se haya propagado y por lo tanto es más fácil de tratar. El primer objetivo de la prueba de marcadores tumorales consistía en detectar el cáncer (descubrir cáncer en personas sin síntomas), pero muy pocos marcadores han logrado dar resultados útiles en esta forma.

Un marcador tumoral ideal sería uno que podría usarse como una prueba sanguínea para la detección de la enfermedad en todas las personas. Dicho marcador tumoral solamente estaría presente en las personas con la enfermedad y le revelaría al médico el tipo de cáncer, que tanto cáncer hay presente y cuál tratamiento sería el más adecuado. En la actualidad, ninguna prueba de marcador tumoral funciona así.

En la actualidad, el marcador tumoral más ampliamente utilizado es el de la prueba sanguínea para el antígeno específico de la próstata o PSA por sus siglas en inglés (también conocido como antígeno prostático específico o APE). La prueba de este antígeno se usa en la detección del cáncer de próstata, y los hombres con cáncer de próstata por lo general presentan niveles elevados de PSA. Pero los resultados de la prueba no son siempre claros, ya que hombres sin cáncer pueden tener niveles elevados de PSA, y un nivel normal de PSA no siempre significa que no haya cáncer. El antígeno específico de la próstata no es un marcador tumoral perfecto.

Hoy día, muchos médicos coinciden en que la prueba de detección PSA no es adecuada para todos los hombres.

Por ahora, ningún otro marcador tumoral es utilizado como apoyo en la detección de cáncer en la población general. Algunos de los marcadores tumorales utilizados actualmente pueden ayudar en la detección del cáncer en etapa inicial, pero debido a sus limitaciones, solamente pueden ser sometidos a revisión en personas que se sabe que están en un riesgo elevado de padecer ciertos tipos de cáncer.

Diagnóstico del cáncer

Generalmente, los marcadores tumorales no se pueden usar solos para diagnosticar el cáncer.

En la mayoría de los casos, el cáncer solamente puede ser diagnosticado mediante una biopsia (lo cual consiste en extraer un fragmento del tumor para determinar si existe cáncer al observar las células con un microscopio). Sin embargo, los marcadores tumorales pueden ser útiles para determinar si el cáncer es probable. Y si el cáncer ya se encuentra propagado al momento de su detección, los marcadores tumorales algunas veces pueden servir para determinar en dónde se originó.

Por ejemplo, digamos que una mujer tiene cáncer en toda el área de la pelvis y el abdomen. Un nivel elevado del marcador tumoral CA 125 sugerirá contundentemente que se trata de cáncer ovárico, incluso si tras la cirugía no se pudo determinar que el cáncer se originó en los ovarios. Esto puede ser importante debido a que el tratamiento puede enfocarse contra el cáncer ovárico.

La alfafetoproteína (AFP) es otro ejemplo de marcador tumoral que puede utilizarse para ayudar a diagnosticar el cáncer. El nivel de AFP puede aumentar con algunas enfermedades hepáticas (del hígado), pero cuando se ven niveles muy elevados en alguien que tiene un tumor del hígado, el medico puede estar razonablemente seguro que se trata de un tumor canceroso en el hígado (aunque aún será necesario realizar una biopsia).

Determinación del pronóstico para ciertos tipos de cáncer

Algunos tipos de cáncer se desarrollan y propagan más rápido que otros. Pero incluso dentro de un mismo tipo de cáncer, como por ejemplo el cáncer testicular, algunos de los tumores cancerosos crecerán y se propagarán más rápidamente, o puede que respondan en menor grado a ciertos tratamientos. A veces, el nivel de un marcador tumoral puede ser útil en predecir el comportamiento y pronóstico de ciertos tipos de cáncer. En el cáncer de testículo,

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