Materiales Y Solidos Suspendios

MATERIALES Y SOLIDOS SUSPENDIDOS

Esta es una de las ocho categorías en las que se agrupan los contaminantes del agua:

Consiste en partículas orgánicas e inorgánicas que arrastra el agua residual y que llegan a un cuerpo de agua receptor. Cuando se reduce la velocidad del flujo, al entrar en un estanque o un lago, muchas de estas partículas se asientan en el fondo como sedimento. Cuando hablamos de sedimento, tambien se incluyen las partículas erosionadas del suelo que el agua arrastra, aunque no se hayan sedimentado todavía. Muchas de las partículas del suelo que el agua arranca y arrastra, junto con otros materiales que hay en suspensión, son, en términos de masa total, la mayor fuente de contaminación del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de alimentación o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, rías y puertos.

1. Descripción del Contaminante

Cuando hablamos de sedimentos y materiales suspendidos, nos referimos a partículas del tamaño de la arcilla, el limo y la arena que pueden terminar en los cuerpos de agua por los procesos de erosión y escorrentía ya sean naturales o provocados. Tambien se incluye el material orgánico finamente dividido, organismos en suspensión (plancton), partículas inorgánicas, y en general cualquier material que cause turbidez.

La contaminación provocada por los sedimentos tiene dos dimensiones principales: dimensión física y dimensión química:

Dimensión física

Los sedimentos, en cuanto contaminantes físicos, producen en las aguas receptoras los siguientes efectos principales:

• Los altos niveles de turbidez limitan la penetración de la luz solar en la columna de agua, lo que limita o impide el crecimiento de las algas y de las plantas acuáticas enraizadas. En los ríos que son zonas de desove, los lechos de grava están cubiertos por sedimentos finos que impiden o dificultan el desove de los peces. En ambos casos, el resultado es la perturbación del ecosistema acuático debido a la destrucción del hábitat. A pesar de estos efectos nocivos, el estado hipertrófico (rico en nutrientes) de muchos lagos de aguas poco profundas, sobre todo en los países en desarrollo, daría lugar a un inmenso crecimiento de las algas y plantas enraizadas si no fuera por el efecto limitador de la extinción de la luz debido a la fuerte turbidez. En este sentido, la turbidez puede ser "beneficiosa" en los lagos muy eutróficos; no obstante, muchos países reconocen que esta situación es perjudicial por razones estéticas y económicas y están buscando los medios de reducir la turbidez y los niveles de nutrientes.

• Los altos niveles de sedimentación en los ríos dan lugar a la perturbación física de las características hidráulicas del cauce. Ello puede tener graves efectos en la navegación, por la reducción de la profundidad, y favorecer las inundaciones, por la reducción de la capacidad del flujo de agua en la cuenca de drenaje. Por ejemplo, según cálculos de UFRGS (1991) sobre la erosión y transporte de sedimentos en la cuenca del río Sao Francisco, gran sistema de drenaje del Brasil oriental, la parte central de la cuenca fluvial está ahora dominada por la deposición de sedimentos. Ello ha provocado una grave perturbación del transporte fluvial y obstrucciones en los servicios hidráulicos que se han construido para suministrar agua de riego desde el cauce principal del río. Los sedimentos proceden en gran parte de la rápida erosión de las subcuencas como consecuencia de prácticas agrícolas poco acertadas.

Dimensión Química

La contribución de los sedimentos a la contaminación química está vinculada al tamaño de las partículas de los sedimentos y al volumen del carbono orgánico en partículas asociado con los sedimentos. Se suele considerar que la fracción químicamente activa de un sedimento es la que mide menos de 63  m (limo + arcilla). En el caso del fósforo y los metales, el tamaño de las partículas es de importancia decisiva, debido a la gran superficie externa de las partículas muy pequeñas. El fósforo y los metales suelen tener fuerte atracción a los lugares de intercambio de iones, que están asociados con las partículas de arcilla y con los recubrimientos de hierro y manganeso que se dan normalmente en estas partículas pequeñas. Muchos de los contaminantes persistentes, bioacumulados y tóxicos, especialmente los compuestos clorados incluidos en muchos plaguicidas, están fuertemente asociados con los sedimentos y en especial con el carbono orgánico transportado como parte de la carga de sedimentos de los ríos. La cuantificación del transporte de fósforo en América del Norte y Europa revela que hasta el 90 por ciento del total del flujo de fósforo de los ríos puede estar asociado con los sedimentos en suspensión.

2. Fuentes Generadoras

La Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency) considera a los sedimentos como los contaminantes más comunes en ríos, arroyos, lagos y embalses. Por ejemplo, mientras que la erosión natural produce casi el 30 por ciento del total de sedimentos en EE.UU., la erosión acelerada como consecuencia del uso de la tierra por parte del hombre es responsable del 70 por ciento restante.

Muchas industrias, descargan solidos inorgánicos suspendidos, sin embargo, los produce principalmente la erosión del suelo, que se hace intensa, sobretodo en áreas de tala, explotaciones mineras a cielo abierto y de construcción.

Las liberaciones de sedimentos más concentradas provienen de las actividades de construcción, entre ellas los proyectos de construcción de viviendas de menores proporciones, como el agregado de habitaciones y la construcción de piscinas.

Tambien podemos mencionar las descargas de aguas residuales que no han sido tratadas adecuadamente, a los cuerpos de agua.

3. Efectos sobre el Ambiente

Los sedimentos que el agua de lluvia recoge al escurrirse degradan la calidad del agua para el consumo humano, para la vida silvestre y para el suelo que rodea los arroyos de la siguiente manera:

Los sedimentos se acumulan en los desagües pluviales y sumideros que transportan el agua lejos de las calles y las viviendas, lo que aumenta el potencial de inundaciones.

El agua contaminada con sedimentos se torna turbia,

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