Mercurio Hg

INTRODUCCIÓN

El mercurio (Hg) es un metal líquido a temperatura ambiente y se encuentra en la naturaleza en las formas de mercurio inorgánico y orgánico.

La exposición al mercurio ocurre al respirar aire contaminado, al ingerir agua y alimentos contaminados y a raíz de tratamientos médicos y dentales. Altos niveles de mercurio pueden dañar el cerebro, los riñones y el feto.

En este material se presenta algunas generalidades de este elemento químico, efectos toxicológicos y efectos en el medio ambiente.

MERCURIO Hg

Generalidades

El mercurio es un elemento natural, en su forma pura, el mercurio es un metal blanco-plateado, líquido a temperatura y presión estándar.

Debido a que el mercurio elemental tiene una alta tensión superficial, forma gotas pequeñas, compactas y esféricas cuando es liberado en el medio ambiente. Aunque las gotas mismas son estables, la alta presión del vapor del mercurio, comparado con otros metales, hace que el mercurio se evapore. En lugares cerrados el mercurio puede constituir un riesgo por inhalación. Al aire libre el mercurio elemental se evapora y entra en la atmósfera.

Después que el mercurio entra al aire, se mueve con el viento y eventualmente cae de regreso a la tierra. En el aire el mercurio puedo viajar ya sea a una distancia corta como a una larga antes de caer nuevamente a la tierra; incluso puede circunvolar todo el globo.

En el medio ambiente acuático, el mercurio elemental probablemente quedará unido al sedimento y luego será trasportado por las corrientes marinas o fluviales. Una parte del mercurio permanece disuelta en la columna de agua. En los sistemas acuáticos, los microrganismos presentes allí de manera natural pueden transformar el mercurio en metilmercurio, un compuesto organometálico que es más tóxico a dosis bajas que el mercurio en estado puro. El metilmercurio pasa a formar parte de la cadena alimentaria acuática, se bioacumula y se biomagnifica y de esta manera puede ser transportado posteriormente por las especies migratorias.

Efectos toxicológicos del mercurio

El mercurio y sus compuestos son sumamente tóxicos, especialmente para el sistema nervioso en desarrollo. El nivel de toxicidad en seres humanos y otros organismos varía según la forma química, la cantidad, la vía de exposición y la vulnerabilidad de la persona expuesta. Uno de los problemas más difíciles de manejar ambientalmente es el hecho de que por tratarse de un elemento, no se puede descomponer ni degradar en sustancias inofensivas. Durante su ciclo, el mercurio puede cambiar de estado y especie, pero su forma más simple es el mercurio elemental, de suyo nocivo para los seres humanos y el medio ambiente.

El sistema nervioso es muy sensible a todas las formas de mercurio. El metilmercurio y los vapores del mercurio metálico son especialmente nocivos, porque el mercurio en estas formas llega rápidamente al cerebro. La exposición a altos niveles de mercurio metálico, inorgánico u orgánico, puede dañar el cerebro y los riñones en forma permanente, y se ha observado que afecta el desarrollo del feto, incluso meses después de la exposición de la madre. Los efectos nocivos que pueden pasar de la madre al feto incluyen daño cerebral, retraso mental, ceguera, ataques, e incapacidad para hablar. Los niños envenenados con mercurio pueden desarrollar problemas en el sistema nervioso y el sistema digestivo, además de daño renal. Los adultos que han estado expuestos al mercurio tienen síntomas tales como irritabilidad, timidez, temblores, cambios en la visión o la audición y problemas de memoria. La exposición de corto plazo a altos niveles de vapores de mercurio metálico puede causar efectos tales como daño a los pulmones, náuseas, vómito, diarrea, aumento de la presión sanguínea o del pulso cardíaco, reacciones alérgicas en la piel e irritación de los ojos.

Efectos del mercurio en el medio ambiente

El mercurio es un importante contaminante ambiental, se puede encontrar en el suelo, las aguas y las plantas.

Un factor muy importante de los efectos del mercurio en el medio ambiente es su capacidad para acumularse en organismos y ascender por la cadena alimentaria. Hasta cierto punto, todas las formas de

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