Métodos de extracción de los aceites esenciales

Métodos de extracción de aceites esenciales

En la extracción de aceites esenciales podemos encontrar muchos procedimientos, sean primitivos o modificados, aplicados especialmente al tipo de biomasa vegetal que se vaya a emplear, teniendo en cuenta también las características deseadas de la esencia requerida. Podemos encontrar los métodos directos, métodos por destilación y extracción con solventes.

Métodos directos

La aplicación de estos métodos se da principalmente para los cítricos, ya que los componentes principales de la esencia se encuentran en la cáscara, y el calor generado por los sistemas de destilación modificarían en gran medida dichos componentes de gran valor, llegando incluso a eliminarlos del aceite final obtenido. Este aceite está ubicado en las celdas del epicarpio en la corteza del cítrico, siendo liberado al momento de estrujar dicha corteza y recolectado en seguida para que la corteza esponjosa del cítrico no lo absorba.

• Extrusión

A través de la extrusión se puede extraer los aceites esenciales lo más natural posible, debido a su sencillez conservando las características principales del productor final, sobre todo en los cítricos debido a la conservación de los componentes contenidos en grandes cantidades de las celdas ubicadas en el pericarpio con mayor valor ya que no son alterados por algún tratamiento térmico. El proceso consiste en realizar manualmente (muy poco uso industrial) o con ayuda mecánica la perforación de las celdas ubicadas en el epicarpio, el prensado mecánico y el posterior lavado con agua. El producto como emulsión agua-aceite es impuro debido a la presencia de sustancias proteicas y mucilaginosas, lo que implica una posterior centrifugación.

El prensando en frío, también como es llamado, es un procedimiento extractivo en el que no se sobrepone una fuente de calor directa o indirecta a la biomasa que se le vaya a extraer el aceite esencial. Este método no abarca mucho el panorama de extracción de aceites esenciales ya que tiene sus vegetales delimitados, pero que al modo práctico es muy considerado debido a la conservación del estado original referente a composición y concentración del aceite esencial obtenido. El prensado en frío consiste en adicionar agua al mismo tiempo que se extrae el aceite para enjugar y arrastrar de la corteza el aceite, formando una mezcla viscosa. Ya después de haber eliminado los restos sólidos de la solución obtenida de la primera etapa, se procede a centrifugar para separar y obtener la mezcla rica en aceite esencial. Para mayor rendimiento se puede recircular el agua para extraer todo el aceite posible que esta pueda arrastrar.

• Destilación

Este método se basa principalmente en separar por calentamiento todos los componentes volátiles presentes en la biomasa en un alambique o cualquier otro tipo de recipiente, para luego ser enfriada y separada por decantación u otra operación unitaria.

• Destilación por arrastre con vapor de agua

Este proceso es el más utilizado para obtener aceites esenciales a nivel industrial, aunque no se le aplica a material que se pueda apelmazar como las flores. El principio de este método es aprovechar la peculiaridad que tiene el vapor de agua para arrastrar el aceite, y la posibilidad de procesar altas cantidades de las distintas biomasas. La extracción sucede cuando la esencia es liberada del material vegetal a través del arrastre proporcionado por el vapor para posteriormente ser condensado. El vapor de agua es inyectado mediante un distribuidor interno, próximo a su base y con la presión suficiente para vender la resistencia hidráulica del lecho. Las ventajas de este método es que es muchísimo más eficiente en el término energético frente a otros procedimientos extractivos de aceites esenciales y que, además, el control de variables de operación como temperatura, presión, y velocidad de destilación es mucho mejor, haciendo también que las operaciones comerciales a escalas industriales presenten mejor rendimiento generando resultados más eficientes. El inconveniente está cuando se presentan procesos secundarios como polimerización y resinificación de los compuestos orgánicos derivados del isopreno, o incluso la descomposición térmica de los compuestos mencionados anteriormente.

• Hidrodestilación

El proceso de hidrodestilación consiste en depositar la biomasa seleccionada trozada o triturada en el agua que posteriormente se va a hervir, ya sea directa o indirectamente por fuego con el objetivo de que el vapor de agua generado proporcione el mayor rango posible en el marco de la transferencia de energía para arrastrar los compuestos volátiles pertenecientes al aceite esencial.

Este método de extracción presenta la desventaja de que el control de temperatura no es muy moderado referente al sistema interno donde se encuentra el material vegetal, degradando parcial o total algunos compuestos importantes del aceite esencial a extraer y además ofrece menor eficiencia energética comparada con otros métodos de extracción. Sin embargo, una gran ventaja es el costo bajo tanto de fabricación del equipo como su operación, ya que este no necesita asistencia energética de electricidad o un establecimiento auxiliar de procreación de vapor.

• Destilación agua y vapor

Este procedimiento es el más utilizado en el campo, ya que no cuenta con una compleja estructuración para ponerlo en marcha, especializado para extraer aceites esenciales a partir de hierbas y hojas. La biomasa es posicionada encima de una rejilla o fondo perforado a una distancia considerable respecto al fondo (retorta), añadiendo agua a un nivel por debajo de la criba. El vapor saturado generado por el calentamiento del agua fluye atravesando el material vegetal arrastrando consigo el aceite esencial, evitando a su vez el sobrecalentamiento de dicho material ocurrido en la hidrodestilación. A pesar de que este sistema contribuye al mejoramiento de la calidad del aceite esencial obtenido respecto a la hidrodestilación, y su eficiente aplicación en el trabajo experimental, no es recomendado para destilaciones comerciales a escalas industriales debido a que posee un riesgo algo elevado de extracción incompleta, y además de esto, el tiempo de extracción se verá afectado en el concepto de limitación debido al volumen de agua que se haya utilizado.

• Destilación previa maceración

Este método es utilizado principalmente para obtener los compuestos aromáticos de almendras, cortezas, bulbos y semillas. La maceración se da cuando el material vegetal es sumergido en una mezcla de aceite, grasa fundida y alcohol etílico por los días que sean necesarios dependiendo de las cualidades de dicho material vegetal y la calidad del aceite esencial a obtener. También se puede utilizar agua como medio de maceración contando con condiciones de baja temperatura y el material debe permanecer en el medio hídrico por lo menos un día. Otro medio común que se utiliza en el proceso de maceración es el alcohol presentando también condiciones de temperatura baja y en contacto de uno a diez días, dependiendo de la forma que se quiera emplear, sea externa o interna.

...