Origen Del Maiz

INTRODUCCIÓN

El maíz es el cereal de los pueblos y culturas del continente americano. Las más antiguas civilizaciones de América –desde los olmecas y teotihuacanos en Mesoamérica, hasta los incas y quechuas en la región andina de Sudamérica– estuvieron acompañadas en su desarrollo por esta planta. Esta asociación entre cultura y agricultura del maíz ha motivado a científicos y humanistas a preguntarse: ¿cuál es el origen de este cereal? ¿Cómo fue su evolución, una vez que los diferentes grupos humanos lo adoptaron y cultivaron para su provecho? Estas preguntas los han llevado a

Explorar el pasado y en la actualidad, junto con el desarrollo científico y tecnológico, han podido descifrar varios de los enigmas que rodean la domesticación de este cultivo. Aunque no se han resuelto por completo todos los detalles que permitan explicar su origen y domesticación, los científicos

Llegaron a un consenso: el ancestro directo del maíz es el teocintle. Sin embargo, durante

más de 70 años, antes de llegar a esa conclusión se generó un riquísimo debate que contribu-

yó al avance del conocimiento en muchas áreas del que hacer científico. Tan es así que algunos

de los más grandes científicos del siglo XX han sido estudiosos del maíz, de su origen y su diver-

sificación. Por ejemplo, en 1983 la investigadora estadounidense Bárbara McClintock recibió el Premio Nobel en Fisiología por el descubrimiento de los elementos genéticosmóviles1 en los cromosomas del maíz.

El maíz es el cereal que más importancia ha tenido en varios sectores de la economía a escala mundial durante el siglo XX y en los inicios del XXI. En los países industrializados, el maíz se utiliza principalmente como forraje, materia prima para la producción de alimentos procesados y, recientemente, para la producción de etanol. Por el contrario, en algunos países de América Latina, y cada vez más en países africanos, un gran porcentaje del maíz que se produce o importa se des-

tina al consumo humano. En este sentido, el maíz ha sido y sigue siendo un factor de supervivencia para los campesinos e indígenas que habitan en la mayoría de los países del continente americano. Resulta paradójico que los pobladores de las comunidades marginadas sean los guardianes de la diversidad del maíz, ya que cada vez se destinan menos recursos económicos a esas comunidades.

Esta situación pone en riesgo esas valiosas semillas porque los estudios e investigaciones realizados durante años, desde diversas disciplinas científicas y humanísticas, comprueban que el papel del campesino es importantísimo para la conservación y diversificación del maíz. Empero, los programas de investigación y desarrollo para la conservación in situ del maíz son muy restringidos y no se han extendido a regiones importantes con gran concentración de grupos étnicos y campesinos.

En la actualidad, la conservación en bancos de germoplasma de maíz o conservación ex situ es la estrategia dominante porque está ligada a la trayectoria tecnológica de los países desarrollados y, además, porque las restricciones financieras de muchos países menos desarrollados no permiten

la implementación de la conservación in situ. Se prevé que en pocos años, el descuido y la falta de atención a las comunidades rurales en las que se encuentra el mayor porcentaje del germoplasma nativo podrían impactar negativamente la diversidad del maíz. También se anticipa que las políticas públicas que promueven tecnologías intensivas en capital, y que expulsan el trabajo hacia las zonas urbanas o el extranjero, determinarán la tasa a la que se estarían extinguiendo los recursos genéticos del maíz. En otras palabras, junto con el escenario de precarización de las condiciones

de vida de los campesinos y agricultores, surge el maíz transgénico como una extensión de la trayectoria tecnológica dominante y hegemónica, que impone una nueva dimensión de riesgo a la diversidad del maíz en el continente. En su forma más preocupante, por tener un efecto inmediato sobre el estatus legal del maíz nativo, identificamos la inserción de secuencias genéticas patentadas en híbridos registrados y su cultivo, dentro o en los alrededores de las parcelas de maíz nativo. El inevitable flujo genético del maíz transgénico hacia el maíz nativo y el teocintle2 permite prever la incorporación de transgenes en la constitución genética de ambas especies, por lo que las implicaciones legales en términos de propiedad intelectual, en cuanto a patentes y semillas, podrían tener efectos devastadores para los campesinos y para el proceso mismo de diversificación, al bloquear su libre uso por el campesino y el agricultor, dado que se incorporarían genes patentados

de variedades comerciales.

Así, independientemente de los posibles daños a la constitución genética y al ecosistema agrícola asociado al maíz nativo provenientes de semilla/polen del maíz transgénico, el riesgo de perder o llevar a la extinción generalizada la diversidad del maíz es muy alto por las condiciones económicas de marginación y pobreza que enfrentan los campesinos, como ya es evidente en muchas regiones de América, y por las implicaciones legales de la incorporación de transgenes en las razas nativas de América, lo cual, potencialmente, llevaría a la privatización del germoplasma del continente y del

Mundo. Una manera de aliviar esta situación es revalorar el cultivo a través del conocimiento de su origen y diversificación en el continente americano.

El propósito de este trabajo va en ese sentido: recuperar la historia de la investigación científica y aspectos socio-culturales del origen y la diversidad del maíz nativo para que los pueblos de América rescaten a la planta emblemática del continente americano y su cultura, al contar con elementos científicos, humanísticos y sociales con los que se desarrollen políticas públicas para la defensa del patrimonio genético del maíz de esta región del mundo.

Origen del Maíz

El origen del maíz (Zea mays subsp. mays L.) ha sido objeto de numerosos trabajos, con base en los cuales se han sugerido varios sitios de origen que van desde Paraguay en Sur América hasta Guatemala y México en Mesoamérica.

El lugar de origen que sugiere la evidencia científica como más razonable identifica a México como el lugar más probable de origen o a Guatemala como segunda opción (Galinat, 1995; Wilkes, 1989). Otras revisiones coinciden en afirmar que el maíz se originó en una

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