RECURSOS MINERALES OCEANICOS Y AREAS POTENCIALES DE LA ZEE DE CHILE

RECURSOS MINERALES OCEANICOS

Y AREAS POTENCIALES DE LA ZEE DE CHILE

Su exploración y formación de recursos humanos.

Hernán Vergara Cortés *

omo es sabido, Chile cuenta con una gran Zona Económica Exclusiva (ZEE) de 4.264.560 kms2. Si

se la compara con la superficie del territorio continental, resulta ser más de cinco veces mayor. Es en

este espacio marino donde coexisten cordilleras submarinas, una de las fosas más extensas, cordones

volcánicos y grandes llanuras abisales.

No hay un conocimiento pleno acerca de los recursos minerales en nuestra área de responsabilidad

jurídica. Hasta ahora sólo podemos hablar de recursos potenciales porque se han muestreado en un área con

latitud, longitud y profundidad conocida, pero no se sabe aún si son explotables con provecho económico.

Faltan elementos de juicio para su mejor evaluación que, entre otros, son el precio a futuro de los metales, el

costo de las nuevas tecnologías y la cubicación de los prospectos específicos.

Minerales potenciales y áreas de interés económico para explorar en la ZEE.

De acuerdo a la información batimétrica, geológica, geofísica y geoquímica que se posee de la ZEE

chilena, habría varios sectores potencialmente importantes (véase figura) y que norte a sur son los siguientes:

a) Fosforitas marinas: es una roca sedimentaria de importancia económica por su alto contenido de fosfato

(P2O5). Se explota para su uso como fertilizante (80%), pero también como fuente de fósforo para detergentes

(~7,5%) y para la producción de otros alimentos (9%). El 3,5% restante se usa para plastificar, como aditivo de

la gasolina, en metalurgia como desoxidante y para muchos otros productos. Como subproducto se puede

extraer también uranio y vanadio. En las fosforitas el contenido de tierras raras es también de importancia

económica potencial.

Las áreas de interés potenciales respecto de este recurso se encuentran asociados al margen continental,

ligado al proceso de surgencia de aguas frías profundas ricas en contenido de nutrientes. Los sectores son:

- Península de Mejillones: estudios efectuados por la Corporación de Fomento (CORFO) han evidenciado la

existencia de un depósito de fosfatos cuya eventual continuidad con la plataforma submarina del sector hace

interesante esa área. El depósito continental se encuentra en un graben que contiene 56x106 toneladas de mineral

con una ley entre 6 y 7% de fosfato.

- Cuenca de Caldera: estudios efectuados por la CORFO revelan la existencia de un depósito continental de

fosfatos con una ley media de 18% de P2O5 en un horizonte de 1 metro de espesor con nódulos y carbonatos. En

bahía Inglesa se han encontrado restos fosfáticos en la playa con un diámetro de 50 cms. y una ley de 18%.

Considerando que el graben de bahía Inglesa constituye la prolongación hacia el norte del graben de Caldera,

cabe suponer que bajo aguas someras (1-50 m.) se podría hallar el horizonte fosfático de 1 m. de espesor que ya

se reconoció en el graben.

b) Sulfuros polimetálicos hidrotermales: son depósitos de origen hidrotermal que se hallan a lo largo de la zona

de fractura de las dorsales o cordilleras meso-oceánicas, con altas velocidades de separación. Estas chimeneas

C

2 alcanzan alturas muchas veces superiores a 30 metros. Aunque a la fecha no se ha muestreado

sistemáticamente ningún depósito, el programa alemán Geometep realizó tres cruceros exploratorios en la

Dorsal del Pacífico Oriental o East Pacific Rise, al norte y sur de isla de Pascua, donde se han fotografiado y

muestreado chimeneas y fumarolas negras de alta temperatura a la profundidad de 2.550 mts. Por inferencia de

tales estudios los posibles yacimientos podrían contener 300 a 500 gramos por tonelada de plata, 5 a 10

gramos por tonelada de oro, 10 a 20% de zinc, 5 a 10% de plomo y 1 a 10% de cobre [Flückiger y

Valenzuela(1)].

- Nódulos de manganeso: se encuentran cubriendo grandes áreas del lecho marino. Son los recursos minerales

oceánicos más estudiados. El manganeso es un elemento de gran importancia en la fabricación de aceros y los

países industrializados del mundo occidental y oriental dependen en gran medida de los recursos de manganeso

extranjero. Los depósitos de mayor interés comercial se encuentran a profundidades entre 4.000 y 5.500 metros,

a razón de 10 a 25 kgs. por metro cuadrados, con un contenido de Ni+Cu+Co sobre 2,5%. En Chile se

conocen los siguientes sectores:

- Alrededor de isla Róbinson Crusoe, a 3.820 metros de profundidad. Se muestreó un campo de nódulos de 4 a 5

kgs./m2, con una ley combinada de Ni+Co+Cu = 0,87%.

- En el sector que bordea el flanco oceánico de la fosa, a la latitud de la desembocadura del río Loa, a 4.332

metros de profundidad. Se muestreó un campo con un contenido de Cu+Ni de 1,38%.

d) Costras ricas en manganeso: se encuentran adheridas a la superficie rocosa de montes submarinos. Los

depósitos de mayor ley se ubican a profundidades entre 1.000 y 2.000 mts. Las costras típicas tienen leyes de

0,65% de cobalto, 0,45% de níquel, menos de 0,1% de cobre, 20 a 25% de manganeso y algunas décimas de

gramo de platino por tonelada. Un yacimiento hipotéticamente explotable debería tener costras de 4 a 5 cms.

de espesor, con 0,8 a 1% de cobalto, 0,5 a 0,7% de níquel, menos de 0,1% de cobre, 20 a 25% de manganeso y

0,3 a 0,7 gramos de platino por tonelada.

El área chilena más promisoria parece ser el cordón volcánico del cual forman parte las islas Salas y

Gómez, San Félix y San Ambrosio y, en segundo lugar, las cuencas sedimentarias que rodean a isla de Pascua,

que contienen costras ricas en cobalto. El contenido metálico de los primeros es bajo en cuanto a Cu+Ni (0,25 a

0,30%), pero es relativamente interesante en cuanto a manganeso (10%).

Impacto de la minería oceánica sobre la terrestre.

Flückiger y Valenzuela1, para determinar el impacto en la minería terrestre de la posible explotación de

minerales submarinos, construyeron la Tabla adjunta, basada en una serie de estimaciones y supuestos extraídos

de los antecedentes disponibles a la fecha2. Ella muestra la producción mundial de cobre, manganeso, zinc,

níquel, cobalto, plata y platino del año 1992 y se hace una estimación de las perspectivas de producción para el

año 2000. Se presume que un proyecto de explotación de nódulos operaría a razón de 3 millones de toneladas de

mineral al año, uno de costras de manganeso a razón de 1 millón de toneladas al año y una de sulfuros a razón

de 1,5 millones de toneladas al año. También se asume una recuperación de 100% de metal extraído. Las

posibles leyes del mineral a explotar se basan en los antecedentes disponibles en la literatura científica.2 .-3.

Del análisis de la Tabla se concluye que la explotación de nódulos y costras de manganeso hacia el año

2000 tendría un impacto muy fuerte en el mercado del cobalto, un impacto menor en el mercado del manganeso

3 y del níquel y un impacto muy poco relevante en el mercado del cobre. Actualmente la explotación de sulfuros

polimetálicos tendría un impacto muy poco significativo en los mercados mundiales, los que se encuentran muy

bien abastecidos desde fuentes terrestres de cobre, zinc y plata.

Teniendo en cuenta que hacia el año 2000 las estimaciones de producción de cobre por parte de Chile

serán del orden de 3 millones de toneladas, un proyecto de explotación de nódulos de manganeso produciría el

equivalente al 1% de la producción nacional de cobre y un proyecto de sulfuros polimetálicos un 2,5%.

En un análisis a más largo plazo, debe tomarse en consideración que las técnicas de exploración e

investigación científica de los fondos marinos están en permanente perfeccionamiento, por lo que es razonable

pronosticar el descubrimiento de nuevos yacimientos, algunos de ellos con mejores leyes o bien mezclados con

otros metales de los encontrados a la fecha. En un futuro cercano no se desecha la posibilidad de mayor

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