Saquen El Plomo

Historia de la química: ¡Saquen el plomo!

Tomas Midgley, notable inventor nacido el 18 de mayo 1889. Entre sus diversas contribuciones se encuentra su descubrimiento de que el jugo del árbol del olmo funcionaba mejor que la saliva para los lanzadores de bolas curvas; además de su invención de la bebida conocida como desarmador (jugo de naranja y vodka). Kettering invento el encendido eléctrico, el cual reemplazo las pesadas manivelas manuales en los “carruajes sin caballos”, gracias a lo que un hombre y una mujer ordinarios podían poner en marcha un motor de automóvil. Midgley también fue un inventor entusiasta con una enorme cantidad de ideas – la mayoría descabelladas pero algunas innegablemente más ingeniosas. Por ejemplo fue si idea poner un cubo de hielo en un envase de verduras congeladas birdseye para demostrar que el envase nunca se había descongelado. A principios de 1900 los motores de automóvil sufrían del golpeteo, se escuchaba un ping cuando un motor de combustión interna estaba bajo tensión, los motores pedían potencia e incluso podían destruirse. Mayores índices de comprensión redundaban en una operación más eficiente del motor pero el golpeteo aumentaba. La industria automotriz norteamericana se interesó en la fabricación de motores más potentes que pudieran operar con combustible de bajo octanaje y que fueran económicos. Midgley primero se propuso entender a qué se debía el golpeteo; descubrió que el golpeteo se debía a una explosión prematura del combustible en el cilindro, supuso además que la adición de un colorante a la gasolina haría que el combustible frente a la llama absorbiera mejor la energía radiante y que así vaporizaría más rápido, así que Midgley, buscando en los almacenes de su laboratorio encontró yodo el cual lo hecho en el combustible y quién lo diría, no más golpeteo, sin embargo, el yodo era corrosivo, oloroso y caro. Tiempo después descubre la anilina, un compuesto altamente aromático derivado del alquitrán de hulla pero aun este era altamente toxica, corrosiva y maloliente. En 1913, Midgley conoció la tabla periódica y observo que casi todos los compuestos antidetonantes que había descubierto estaban en un grupo, así, presintió que el plomo podría funcionar para lo que él quería. Luego encontró el tetraetilo de plomo, Pb(C2H5), un compuesto toxico y poco común descubierto por un alemán. El material era barato y extraordinariamente eficaz. Como por arte de magia, la gasolina con plomo funciono, mejoro el desempeño del motor, incremento el kilometraje y acabo con el golpeteo. Se sabía que el plomo era neurotóxico y por ello envenenaba a los trabajadores que por su ocupación estaban expuestos a él, como los pintores de casas. En 1924, seis trabajadores de la planta de fabricación de esta gasolina murieron por envenenamiento con plomo. Algunos otros trabajadores sufrieron demencia o alucinaciones. Los diarios locales llamaban a los gases del plomo “gas chiflado”. Los conductores estadounidenses acogieron con beneplácito los anuncios de “pon un tigre en tu motor”, que promovían gasolinas con plomo de alto octanaje. Tiempo después, todo cambio, gracias a un químico muy entusiasta llamado Clair Patterson, originario de Iowa. Durante 3 años tuvo problemas con la medición de plomo en meteoritos viejos, porque su laboratorio estaba contaminado con plomo de una manera increíble. En el proceso de descontaminar su laboratorio descubrió que cada día los materiales contenían mucho más plomo del que se pensaba. En 1963 publicó un artículo histórico en el que mencionaba que incluso la nieve de los inmaculados parques nacionales contenía altos índices de plomo debido a la actividad humana. Los ejecutivos de la empresa de Midgley, Ethyl, despidieron a Patterson. Tiempo después, una plática casual con un toxicólogo, Harriet Hardy, lo convenció de que había niños muriendo por envenenamiento con plomo.

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