La contaminación se define corno la presencia en el ambiente de cualquier agente químico, físico o biológico

La contaminación se define corno la presencia en el ambiente de cualquier agente químico, físico o biológico o de una combinación de varios agentes, en lugares, formas y concentraciones tales que sean o puedan ser nocivos para la salud, seguridad o bienestar de la población, o perjudiciales para la vida animal o vegetal, o impidan el uso o goce de las propiedades y lugares públicos y recreativos. Algunos ejemplos de estos agentes son las sustancias químicas peligrosas como los pesticidas; agentes biológicos como los microorganismos o agentes físicos como el ruido.

Se dice que contaminan cuando están en lugares, formas y concentraciones que sean o puedan ser nocivos, no se refiere a algún lugar seguro en el que el químico, por ejemplo, esté aislado y solamente se utilice de manera controlada. Como en un laboratorio.

También la contaminación puede ser natural o antropológica. Es natural cuando es producida por un fenómeno natural como la erupción de un volcán que afecta a la población de una comunidad. Es antropológica cuando es ocasionada por el hombre (antro = hombre).

La basura

La basura es uno de los principales contaminantes en el mundo. Debe considerarse su generación y, adicionalmente, su procesamiento. Por ejemplo, la industria de la transformación es una fuente importante de generación de residuos -peligrosos o no- los cuales deben tratarse para que sean menos perjudiciales para el ambiente y disponerse en forma segura. En el caso de la basura doméstica, el problema se relaciona con el manejo de la basura orgánica y no orgánica, pero en ambos casos el mayor problema, después de su generación, es la de su disposición final.

Por lo general existen tres caminos para el manejo de la basura: arrojarla a fuentes de agua, que produce contaminación acuática; incinerarla, que si bien es barato produce contaminación del aire y cenizas tóxicas; o enterrarla, que si no se hace apropiadamente puede contaminar el suelo. En América el método más utilizado para los residuos sólidos urbanos es la disposición en rellenos sanitarios, es decir, enterrarla. Pero ocurre que no siempre se hace de la manera adecuada por lo que, el ambiente y la población sufren las consecuencias. En los diferentes grupos de ecologistas y ambientalistas, se han creado programas para concientizar a la población, especialmente a los niños y jóvenes. Como ejemplo, es conocido el programa de las tres R para la disminución y procesamiento de la basura. En el siguiente texto, tomado de la página en la red de Ecologistas en Acción, se explica su funcionamiento.

Las tres R

Ecologistas en Acción

Cuando hablamos de la basura es imposible no hablar de la estrategia de las tres R, que es una fórmula sencilla para proteger al ambiente de los residuos sólidos.

Las tres R son Reducir, Reutilizar, Reciclar. Adicionalmente, hay quien opina que a estas habría que agregarle algunas R más. Por ejemplo, Repensar que implica que algunos productos deben ser diseñados nuevamente para hacerlos menos contaminantes, menos consumidores de recursos, etc. Otra que algunos creen que es muy importante es Responder y con esto se refieren a que si ves algo que no te gusta de un producto porque daña el ambiente puedes escribirles a los productores para hacerles saber tu preocupación.

Las tres R en la práctica

Reducir es lo primero que tenemos que tratar de hacer porque es la mejor forma de prevenir (y no curar). Esto quiere decir que hay que EVITAR que se genere la basura comprando más sabiamente y utilizando los productos de la manera correcta. Por ejemplo, comprando siempre productos con menor cantidad de envase; evitando comprar cosas que contengan sustancias peligrosas y, si son necesarias, asegurarse de tener lo justo y no más que eso; procurando no desperdiciar; no comprando productos desechables que son el enemigo.

Basura es un producto útil que se encuentra en el lugar equivocado (el cesto). Es decir que los materiales que tiramos no necesariamente deberían ir al cesto, sino que es posible que sean reciclados o reutilizados. Por lo tanto, si no es posible reducir, es decir evitar que exista basura, lo que puedes hacer es procurar que no se convierta en residuo, reutilizando o reciclando.

La contaminación depende en gran medida del medio receptor y es por esto que resulta tan importante para los ambientalistas investigar lo que nos rodea. Se debe conocer el ecosistema local para analizar cómo, los contaminantes serán transportados, dispersos o trasformados.

Los contaminantes en el cuerpo humano

Cuando los contaminantes ya se encuentran en el ambiente y el hombre está expuesto a ellos, muchas cosas modificarán el grado de daño que puedan hacerle. Inicialmente depende del nivel de absorción del cuerpo. Los compuestos pueden ingresar con el agua y el alimento, con el aire que respiramos, a través de la piel, etc.

En el primer caso la absorción ocurre dentro del tracto gastrointestinal (boca, estomago, intestinos, etc.). Algunos compuestos ingresan fácilmente mientras que otros es posible que no sean absorbidos y que, por lo tanto, se eliminen con la materia fecal. Cuando una persona bebe o come por accidente una sustancia contaminante se intenta un lavado estomacal para que esta se elimine con el vómito. Esto ocurre en especial con los niños pequeños que pueden, en un descuido, consumir por ejemplo un producto de limpieza o insecticida. También puede ser que exista lo que se conoce como contacto mano-boca. Es decir, que tocas un producto contaminante y se transporte a la boca.

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