MARVIN HARRIS: ENFOQUE ETIC DEL MATERIALISMO CULTURAL

Marvin Harris nació en Chicago en 1927; obtuvo la licenciatura 1949 y el doctorado 1953 en letras en la Universidad de Columbia, en la Universidad de Nueva York. Realizó trabajos de campo en Brasil, Ecuador, Mozambique y otros países. Este sociólogo y antropólogo cultural estadounidense desarrolló el materialismo cultural y contribuyó a crear una visión más moderna en la ciencia antropológica.

El “materialismo cultural” postulado por Harris tiene como objetivo científico constituir una estrategia definida que permita formular grupos relacionados de teorías de amplio alcance y aplicabilidad. De esta manera se espera evitar la fragmentación en aumento de teorías inconexas y mutuamente contradictorias exigiendo que toda hipótesis de investigación contenga e implique a variables demográficas, tecnológicas, económicas y ambientales de tipo etic y conductual.

Los fenómenos sociales y culturales son definidos inicialmente por los materialistas culturales desde una perspectiva etic, pero esto no significa que sólo lo hagan desde esta perspectiva. La metodología etic, para Harris, representa un enfoque exterior al de la propia cultura que, por tanto, es objetivo y científico. Para entender el significado de emic/etic es necesario acudir a su origen. La pareja de términos fue acuñada por Kenneth Pike en 1954 para representar en las ciencias del comportamiento la misma distinción que en fonología representan la pareja de términos fonética y fonémica. Fonética se refiere al sonido de las palabras, a lo externo en ellas; mientras que fonémica hace alusión a su significado interno. Siguiendo a Goodenough en Cultura, Lenguaje y Sociedad, 1971 se desprende de lo anterior que la émica se refiere a todo lo que participa metodológica y teóricamente al hacer una descripción émica de comportamientos socialmente significativos sean éstos lingüísticos o culturales. La ética se refiere a todo lo implicado en la conceptualización y descripción de los componentes émicos básicos u originarios de tal sistema de comportamiento.

Para Harris la perspectiva emic queda descartada como punto inicial de cualquier investigación, puesto que lleva a entender la sociedad como existente en la medida en que los participantes se consideran miembros de grupos sociales, compartiendo valores y objetivos comunes. Bajo esta perspectiva la acción social pasa a ser un tipo especial de comportamiento identificado por las intenciones sociales de los participantes, y la cultura queda exclusivamente formada por las perspectivas emic compartidas de pensamiento y comportamiento. Por esto es que el materialismo cultural rechaza las estrategias idealistas.

Para entender la estrategia materialista cultural, se debe comprender que la estructura universal de los sistemas socioculturales que propone se basa en las constantes biológicas y psicológicas de la naturaleza humana y en la distinción entre pensamiento y conducta, y entre las perspectivas emic y etic. Son tres los puntos esenciales que deben estudiarse:

-toda sociedad debe enfrentarse a los problemas de producción satisfacción de los requisitos mínimos para la subsistencia; por tanto debe existir un modo de producción conductual etic;

-toda sociedad debe enfrentarse conductualmente al problema de la población; por lo que existiría

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