¿Qué es la Antropología?

Antropología

Carol Ember, Melvin Ember y Peter Peregrine

España: Pearson Educación S.A. 2004

Capítulo 1

¿Qué es la Antropología?

La Antropología, por definición, es una disciplina de infinita curiosidad acerca de los

seres humanos. La palabra Antropología procede del griego anthropos que

significa «hombre, humano» y logos, «estudio». Los antropólogos buscan

respuestas para una enorme variedad de preguntas sobre los seres humanos.

Están interesados en descubrir cuándo, dónde y por qué aparecieron los seres

humanos sobre la Tierra, cómo y por qué han cambiado desde entonces, y cómo y

por qué las poblaciones humanas actuales varían en ciertos rasgos físicos. Los

antropólogos también están interesados en saber cómo y por qué las poblaciones

humanas en el pasado y en el presente han cambiado en sus costumbres y

prácticas. La Antropología también tiene su lado práctico; así, la Antropología

práctica y aplicada pone los métodos antropológicos, la información y los resultados

obtenidos al servicio de la resolución de problemas prácticos.

Pero definir la Antropología como el estudio de los seres humanos no es completo,

ya que tal definición supondría adaptar a ella una larga lista de disciplinas tales

como la Sociología, Psicología, Ciencias políticas, Economía, Historia, Biología

humana, y quizá hasta las disciplinas humanísticas de Filosofía y Literatura. No es

preciso decir que los expertos en estas disciplinas relacionadas con los seres

humanos no estarían muy contentos si consideráramos su trabajo como una rama

secundaria de la Antropología. Después de todo, dichas disciplinas existían mucho

antes que la Antropología, y cada una de ellas tiene aspectos particulares y

distintivos. Por lo tanto, hay que analizar qué es lo característico de la Antropología,

buscar una razón para explicar por qué se ha desarrollado como una disciplina

autónoma y por qué ha conseguido una identidad propia en los últimos cien años.

El ámbito de la Antropología

Los antropólogos, generalmente, están considerados como unos individuos que

viajan a rincones poco conocidos del mundo para estudiar a gentes exóticas o excavar

en lo profundo de la tierra con el fin de descubrir fósiles o herramientas y

cerámica de individuos que vivieron hace mucho tiempo. Estas visiones, aunque

claramente estereotipadas, indican cómo la antropología se diferencia de otras

disciplinas relacionadas con los seres humanos. La Antropología es amplia en

perspectivas, tanto geográficas como históricas, y está relacionada explícita y

directamente con todo tipo de gentes de todo el mundo, y no sólo con las que están

situadas más próximamente o en un área limitada. También está interesada en los

pueblos de todos los períodos históricos, empezando por los primeros antepasados

de los seres humanos que vivieron hace unos pocos millones de años, trazando el

desarrollo de los seres humanos desde entonces hasta el presente. Cualquier parte

del mundo que haya tenido alguna vez población humana es de interés para los

antropólogos.

Pero los antropólogos no siempre han sido globales y comprensivos en sus

conclusiones como lo son en la actualidad. Tradicionalmente estaban dedicados a

estudiar culturas diferentes a las de Occidente, dejando el estudio de estas

civilizaciones y sus referencias históricas, lo mismo que el de otras sociedades más

complejas, a otras disciplinas. Sin embargo, en los últimos años, esta división de

trabajo entre las disciplinas ha comenzado a desaparecer, y ahora los antropólogos

trabajan tanto en sus propias sociedades como en otras tan complejas como las

suyas.

¿Qué es lo que induce al antropólogo a escoger el sujeto de su estudio? En parte

está motivado por la creencia de que toda generalización sobre los seres humanos y

la explicación de alguna de las características de la Biología o de la cultura humana,

se podría aplicar a muchas épocas y lugares de la existencia humana. Si una

generalización o explicación no es ampliamente aplicable, estamos obligados a

desecharla. La actitud escéptica, en ausencia de una evidencia persuasiva, es

nuestra mejor protección contra la aceptación de ideas inválidas sobre los seres

humanos.

Por ejemplo, cuando los educadores americanos descubrieron en los años

sesenta que los escolares afroamericanos raramente bebían leche, supusieron que

la causa era la falta de dinero o de educación. Pero la evidencia demostró a los

antropólogos una explicación bien diferente. Los antropólogos habían descubierto

años antes que en muchas partes del mundo donde se cuidaban animales en

período de lactancia, la gente no solía beber leche fresca y, en vez de ello, la agriaban

antes de bebería o la convertían en queso. El porqué hacían eso no estaba claro,

pero es sabido que muchas personas carecen de una enzima, la lactasa, que es

necesaria para descomponer la lactosa, un azúcar de la leche. Cuando esas

personas beben leche de forma regular, ésta interfiere con la digestión. En estos

casos, no sólo no se digiere la lactosa de la leche, sino otros nutrientes; en muchos

casos beber leche puede causar, en estas personas, dolores de estómago, diarrea

y náuseas. Ciertos estudios demostraron que la intolerancia a la leche se encuentra

en muchas partes del mundo, siendo una situación común entre adultos de Asia,

sur de Europa, árabes y judíos, África occidental, los inuit (esquimales), indios del

norte y sur de América y entre los afroamericanos. Como los antropólogos están

informados sobre la vida humana de una enorme variedad de asentamientos

históricos y geográficos, son capaces de corregir creencias equivocadas sobre los

diferentes grupos humanos.

Aproximación holística

Además de la visión general e histórica de la Antropología, otra perspectiva de la

disciplina es la aproximación holística o estudio de las múltiples facetas de los seres humanos.

Los antropólogos no sólo estudian todas las variedades de individuos sino

también muchos aspectos de la experiencia humana. Por ejemplo, cuando un

antropólogo describe un grupo de personas, debe comentar también la historia del

área en donde esas personas viven, su medio ambiente físico, la organización de la

vida familiar, las características generales de su lenguaje, los patrones de asentamiento

del grupo, el sistema político y económico, la religión y las formas artísticas y de vestir.

En el pasado, los antropólogos individuales trataron de ser más generales y de

cubrir muchos aspectos. Hoy, lo mismo que en otras disciplinas, se ha acumulado

tanta información que los antropólogos tienden a especializarse en un área

localizada. Así, un antropólogo puede investigar las características físicas de alguno

de nuestros ancestros prehistóricos, otro puede investigar los efectos biológicos sobre

el medio ambiente de determinada población humana a lo largo el tiempo; e incluso

otro, puede concentrarse en las costumbres de determinado grupo particular de

personas. Sin embargo, a pesar de esta especialización, la disciplina de la

Antropología mantiene su orientación general (holística) en sus muy diferentes

especialidades y, tomándolas en conjunto, describe muchos aspectos de la existencia

humana, tanto del pasado como del presente.

Curiosidad antropológica

Hasta ahora hemos descrito la Antropología como una entidad amplia de miras,geográfica e históricamente, y más holística en su enfoque que otras disciplinas que

atañen a los seres humanos. Pero, de nuevo, esta afirmación implica que la

Antropología incluye todo lo relacionado con las ciencias humanas. Entonces ¿en qué

se diferencia realmente la Antropología de las otras disciplinas? Sugerimos que la

diferencia de la Antropología radica, principalmente, en el tipo de curiosidad que

despierta.

Los antropólogos están relacionados con muchos tipos de preguntas: ¿dónde,

cuándo y qué personas fueron las que empezaron a vivir en ciudades? ¿Por qué

unas personas tienen el color de la piel más oscuro que otras? ¿Por qué unos

idiomas tienen más términos para la palabra color que otros? ¿Por qué

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