Evolucion Economica

La evolución económica de Colombia,

1830-1900

Jorge Orlando Meló

Introducción

Para realizar un análisis adecuado de la evo¬lución económica de Colombia entre 1830 y 1900 es necesario atender simultáneamente a los cambios cuantitativos que tuvieron lugar en los principales aspectos de la actividad eco¬nómica y a las transformaciones de los elemen¬tos fundamentales del sistema económico y so¬cial. Aunque en la realidad ambos aspectos se encuentran estrechamente ligados, el primero de ellos exige contar con información que en buena parte debe ser estadística, mientras el segundo requiere observar ante todo información de orden cualitativo. Sólo cuando se cuente con un buen núcleo de información cuantitativa será posible, además, evaluar la magnitud de las transformaciones en las relaciones "estructu¬rales" entre diversos sectores de la economía o entre diversos grupos sociales.

Desafortunadamente, la información esta¬dística existente sobre el siglo XIX es de muy pobre calidad y resulta poco confiable. La debi¬lidad de la organización estatal durante el siglo pasado se refleja sin disfraces en las cifras pro¬ducidas por las oficinas públicas sobre temas como el crecimiento de la población, el volumen y valor del comercio exterior o la magnitud de los gastos gubernamentales. Además los histo-riadores económicos han hecho aún muy poco para someter las cifras existentes -bastante abundantes, por lo demás- a una crítica riguro¬sa, que elimine en lo posible sus inconsistencias y permita evaluar cuan fidedignas son. Final¬mente, la búsqueda de información estadística no elaborada durante el período mismo, me¬diante el uso de documentación primaria, de documentos notariales o de papeles privados, apenas ha comenzado. Por esta razón, los más ambiciosos intentos por explicar los rasgos fun-damentales del crecimiento económico durante el siglo pasado con base en un número reducido de variables sujetas a una medición aceptable¬mente exacta han tropezado con obstáculos in¬franqueables o no han logrado obtener acepta¬ción de parte de los historiadores; un buen ejem¬plo de esto lo ha dado el debate alrededor del más reciente esfuerzo por ofrecer una visión global del desarrollo económico nacional, la Historia económica de Colombia, de William Paúl McGreevey.

Sin embargo, la escasa calidad de la infor¬mación no justifica su abandono, y las páginas que siguen tratarán de dar, al menos para ciertos aspectos de la actividad económica, una visión global de los cambios cuantitativos que tuvieron lugar. Pero el lector debe tener siempre presente que las cifras sobre población, gastos públicos, niveles de educación, comercio, etc., son ape¬nas aproximaciones imprecisas, que sirven ante todo para señalar órdenes de magnitud y para indicar algunos períodos de la coyuntura económica que parecen haber sido especialmente agi¬tados. Además, para este caso concreto, las ci¬fras provenientes de anuarios estadísticos, me¬morias de Hacienda u otras fuentes de la época han sido sometidas a ajustes y manipulaciones que no es posible, dado el carácter de este ensa¬yo, presentar en detalle y con todos los argumen¬tos que podrían justificarlos. Por eso, nada sería más arbitrario que tomarlas como cifras que mi¬den efectivamente un fenómeno y sacarlas del contexto concreto en el cual son utilizadas, con el espíritu lleno de vacilaciones, en este texto.

En términos muy amplios, la historia del siglo XIX gira alrededor de los esfuerzos por transformar una economía con un nivel muy bajo de integración al mercado en un sistema económico en el que la mayoría de los bienes y servicios se produzcan para la venta. Dada la rigidez del sector rural que podría llamarse tra¬dicional -la agricultura de subsistencia o la que sólo produce un pequeño excedente para los mercados locales, no importa si se trata de pequeñas o grandes propiedades- y la inexistencia de procesos que pudieran conducir, por causas internas, a cambios que produjeran un creci¬miento de la demanda y del ritmo de acumula¬ción de capital, que a su

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