La Gran Depresion

LA GRAN DEPRESIÓN DE 1929 A 1940*

Por el Académico de Número

Excmo. Sr. D. Pedro Schwartz Girón**

La presente comunicación pretende describir brevemente lo ocurrido en

EEUU durante la Gran Depresión de la década de 1930. ¿Qué pasó verdaderamente

en aquellos años? ¿Hemos corrido el peligro de una catástrofe semejante? ¿Se come-

tieron entonces errores que se han evitado hoy? Las preguntas se agolpan angus-

tiosamente. Quizá no sea posible encontrar una respuesta satisfactoria y definitiva

a ninguna de ellas pero sí vale la pena presentar un esbozo de los hechos de aque-

lla mítica recesión, por ver si arrojan alguna luz sobre la situación presente.

RESUMEN DE UNA DÉCADA

La economía americana había empezado a dar señales de enfriamiento en

junio de 1929, aunque el índice Dow Jones siguió subiendo hasta alcanzar el 3 de

septiembre un máximo de 381. Poco duró la alegría de los inversores. El “martes

negro” —el 29 de octubre de 1929— el índice cayó en un solo día de 261 a 230.

Siguió el desplome, hasta tocar el 50 en la primavera del 33. A finales del 33, sin

embargo, pareció reanimarse la Bolsa y el Dow volvió a alcanzar los 190. Apenas

pasados cuatro años, el 27 de agosto de 1937, la Bolsa inició una nueva caída has-

ta tocar el 120 en enero del 38. (Véase el gráfico 1)

La economía real también mostró el mismo desmayo. En 1933, la pro-

ducción de EEUU se había reducido nada menos que en un 30% respecto del

nivel anterior a la crisis. Lentamente fue subiendo el PIB durante los tres años

siguientes, pero en 1937, coincidiendo con la recaída de la Bolsa, sobrevino otra

* Versión corregida de la disertación presentada en la Real Academia el 3 de febrero de 2009. Agradezco

las críticas de mis compañeros académicos, que me han llevado a aportar nuevas evidencias estadísticas. Espero que

esta nueva versión haga más verosímil mi tesis de que el New Deal prolongó la Gran Depresión innecesariamente.

** Sesión del día 3 de febrero de 2009.

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GRÁFICO 1

EVOLUCIÓN DEL ÍNDICE DE LA BOLSA DE NUEVA YORK, 1926-1939

210

190

Index of New York Stock prices

(1926 = 100)

170

150

130

110

90

70

50

30

1926

1927

1928

1929

1930

1931

1932

1933

1934

1935

1936

1937

1938

1939

Fuente: Bolsa de Nueva York.

recesión. Hubo que esperar a 1939 para superar el nivel de diez años antes. El

rearme para prepararse a la guerra que se avecinaba para EEUU ayudó sin duda

a poner en marcha la economía estadounidense. Sin embargo, la recuperación se

inició antes, gracias a un cambio fundamental que Roosevelt imprimió a su polí-

tica económica.

El gráfico 2 muestra con claridad la importancia de la recesión de los años

treinta así como la vuelta a la tendencia secular a partir de 1939-40. Es una de mis

tesis que la recuperación de la economía americana al final de esa década no se

debe sólo al rearme en preparación de la II Guerra Mundial, sino a un cambio de

política del Presidente Roosevelt. El que el eje vertical en que se mide el índice

esté expresado en logaritmos significa que la línea de puntos que recoge la ten-

dencia de crecimiento secular sería una parábola creciente vertida a números natu-

rales: así de explosivamente crecen las economías capitalistas.

Las cifras de desempleo revelan la tragedia humana de la Gran Depresión.

En julio de 1927, el paro era mínimo, sólo el 3,3%. Todo cambió tras el primer “vier-

nes negro”: el desempleo alcanzó un quinto de la población activa de EEUU. En

noviembre del 34, la proporción de parados había aumentado hasta el 23%. Hubo

456

GRÁFICO 2

EEUU: PIB PER CÁPITA DE LA POBLACIÓN ACTIVA

(Índice 1900 = 100 a escala logarítmica)

800

Index (1900 = 100)

400

200

100

1900

PIB

Tendencia

1920

1940

1960

1980

2000

Fuente: Gonzalo Fernández de Córdoba y Timothy J. Kehoe: “La crisis financiera actual: ¿qué debemos aprender de

las grandes depresiones del siglo XX. Enero de 2009, www.econ,umn.edu. Inspirado en las investigaciones de

Kehoe y Prescott.

breves momentos de las presidencias de Roosevelt en que “sólo” el 9% se encon-

traba en el desempleo (lo que no aparece en el gráfico 3 por alisamiento de la

serie), pero, por término medio, durante todo ese decenio la proporción de para-

dos se mantuvo por encima del 15%. No había entonces seguro de desempleo, pero

sí ayuda pública, principalmente las obras públicas realizadas por la Works Progress

Adminstration. Según el Secretario de Comercio, Harry Hopkins, en enero de 1935

había 20 millones de personas que recibían ayuda pública, de las cuales 3,5 millo-

nes eran parados dispuestos a trabajar.

Aunque estos datos son conocidos, lo prolongado de la recesión no ha

penetrado del todo en la memoria colectiva, pues suele hablarse de tres años de

Gran Depresión en EEUU, los que van de 1929 a 1933, cuando en realidad fueron

diez. Aún menos cierta es la leyenda de que Roosevelt, al llegar al poder en 1933,

transformó la situación gracias a una política activa de intervención pública inspi-

rada en las ideas de Keynes, cuya Teoría general sólo se publicó en 1936. Para

EEUU, la década de 1930 fue toda ella una década perdida. Para contrarrestar el

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GRÁFICO 3

TASA DE PARO EN EEUU, 1929-1944

25%

20%

15%

10%

5%

0%

1929

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

1944

Fuente: Estadísticas históricas de EEUU.

GRÁFICO 4

DESVIACIONES DEL PIB DE EEUU RESPECTO DE SU TENDENCIA, 1870-2008

40

1944

30

Desviaciones en %

20

1929

10

0

-10

-20

-30

1933

-40

1880

1900

1920

1940

1960

1980

2000

1982

Fuente: E. Lucas, Jr. para su uso por Edgard C. Prescott en “Effective Measures Against Recession”, Conferencia en el

Curso de Verano 2009 de FAES, en Navacerrada

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escepticismo de quienes atribuyan estas afirmaciones mías a mi poco aprecio por

el Roosevelt de sus dos primeras presidencias, destaco en el gráfico 4 de forma

más clara las desviaciones del crecimiento de EEUU respecto de la tendencia secu-

lar que ya podían adivinarse en el gráfico 2.

POR QUÉ UNA CRISIS DE BOLSA TAN PROFUNDA

Volvamos a los inicios de la Gran Depresión. Las economías capitalistas

son cíclicas desde tiempo inmemorial, en el sentido de que, en vez de comportar-

se sus principales variables como lo hacen los amortiguadores de un vehículo,

que, compensándose, mantienen un cierto equilibrio, hay períodos de desánimo

en los que todo se mueve en el mismo sentido. Si durante una recesión caen los

precios, debería aumentar la demanda de los consumidores; si se reducen los tipos

de interés, sería normal que aumentara la inversión; si hay un gran aumento del

paro, debería seguirse una caída de los salarios que animara a las empresas a con-

tratar más mano de obra. En recesión, sin embargo, todo se mueve en una infer-

nal armonía: rpecios, demanda, tipos, inversión y paro caen juntos. La explicación

más corriente de tan desagradable correlación suele ser que falta confianza y que,

en restaurándola, todo se arregla. Tal explicación no explica nada: ¿por qué ha caí-

do la confianza en primer lugar? Hay razones más profundas que las psicológicas.

Nuevas ideas, nuevos avances tecnológicos desbancan las viejas formas de produ-

cir que, por obsoletas y caras, tienen que desaparecer y los que viven de ellas se

desconciertan y desesperan. Estos cambios no suelen ser continuos y suaves. Fue

Schumpeter (1939) quien llamó la atención sobre el arracimamiento o discontinui-

dad de las innovaciones productivas: por ello, la “destrucción creadora”, que

Schumpeter veía como típica del progreso capitalista, tendía a ocurrir de forma

repentina. La destrucción creadora era aún más cruel si una política crediticia laxa

hubiera fomentado durante algunos años inversiones equivocadas.

En 1927 había culminado en EEUU un extraordinario ciclo de innovación.

Era normal una corta recesión. En efecto, durante dos años, un crédito demasiado

barato había conducido a inversiones mal concebidas. En especial, unos precios

artificialmente altos de los alimentos,

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