La Gran Depresión

LA GRAN DEPRESIÓN

La Gran Depresión de la década de 1930 fue la mayor debacle económica de los tiempos modernos. Entre 1929 y 1932, 1a producción industrial cayó verticalmente en el mundo entero, con un descenso de casi el 50% en Estados Unidos, alrededor del 40% en Alemania, cerca del 30% en Francia y "sólo" eI 10% en eI Reino Unido, donde la declinación económica había comenzado en los años 20. La figura 1-4 muestra la tendencia de la producción industrial durante el período 1925-1938 para estos cuatro países, que en esa época tenían las economías industrializadas más grandes del mundo.

Los países industrializados experimentaron también una deflación sin paralelo. Los precios cayeron casi 25 % en el Reino Unido, algo más del 30 % en Alemania y Estados Unidos y más del 40% en Francia. Los más intensos costos humanos, sin embargo, se reflejaron en el desempleo, que alcanzó niveles asombrosos y verdaderamente trágicos. La tasa de desempleo en Estados Unidos subió a un 25% de la fuerza laboral en 1933. Alemania también experimentó un aumento catastrófico del desempleo durante los años 30.

La Gran Depresión fue un fenómeno global, que se propagó desde los países desarrollados hacia los países en desarrollo. A través de América Latina, África y Asia, las economías entraron en colapso al venirse abajo los precios de las exportaciones de materias primas en los mercados mundiales como consecuencia de un abrupto descenso en la demanda de los países industriales. Como secuela del colapso económico sobrevino la inestabilidad política. Surgieron dictaduras en muchos países de Europa, en Japón y en el mundo en desarrollo, ya que las democracias evidenciaron su incapacidad de enfrentar el caos económico, EI ascenso de Hitler podría asociarse directamente con la severa crisis económica por la que atravesaba Alemania.

Los países industrializados más avanzados respondieron a la crisis erigiendo barreras comerciales contra las importaciones desde otros países, teniendo como propósito incrementar la demanda de bienes de producción interna y restablecer así las fuentes de trabajo para su población. Esta política, sin embargo, estaba incorrectamente encaminada, ya que producía un efecto indirecto: aumentar el desempleo en eI exterior. AI concurrir virtualmente todos los países principales en este curso desastroso, sobrevino el colapso del comercio internacional, se rompieron los vínculos económicamente eficientes entre países y, en definitiva, se exacerbó en todas partes el desempleo. Charles Kindleberger ilustró este sobrecogedor panorama del colapso del comercio mundial en la espiral descendente que se muestra en la figura 1-5.

¿Cuáles fueron las causas de una recesión económica tan vasta y generalizada? Por cierto, no han escaseado las hipótesis entre economistas, historiadores y sociólogos en general. Sin lugar a dudas, la Gran Depresión ha espoleado el campo de la macroeconomía como ningún otro acontecimiento. Keynes fue el primero en ofrecer una lúcida explicación del fenómeno, argumentando que fue la inestabilidad en la confianza de los inversionistas el factor fundamental para desatar la Depresión. En su Teoría General, estructuró un marco teórico propicio para dar cuenta del prolongado desempleo durante el período y propuso algunas funciones que podrían desempeñar las políticas fiscales y monetarias para contrarrestar la crisis.

Una generación más tarde, Milton Friedman, que obtuvo eI Premio Nobel, y su co-autora, Anna Schwartz, centraron su tesis sobre 1a Gran Depresión en la política monetaria exageradamente contractiva que se practicó en Estados Unidos en los años 1929-1933.

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