Revolución Industrial

Estudios Públicos, 64 (primavera 1996).

ENSAYO

LA REVOLUCIÓN INDUSTRIAL:

PASADO Y FUTURO*

Robert E. Lucas, Jr.

Uno de los hechos más sorprendentes que se observan en la economía

mundial en estos tiempos es la significativa diferencia de ingresos

entre los países ricos y los países pobres. Asimismo, es notable el

fuerte crecimiento que han experimentado recientemente algunas

economías, en particular las asiáticas, que han pasado a tener ingresos

medios altos en muy breve lapso. Estos y otros aspectos relacionados

con el crecimiento económico, como los aumentos de los ingresos per

cápita y la declinación de las tasas de crecimiento demográfico,

explora el profesor Robert E. Lucas en este artículo.

Durante el siglo XX hemos presenciado que cada vez es mayor el

número de países que abandonan una situación de pobreza, convergiendo

así, aceleradamente, con las economías que habían liderado

inicialmente la revolución industrial. Según Lucas, la acumulación de

capital humano y, en especial, el aprendizaje mediante la experiencia

(learning by doing) desempeñan una función crucial en este proceso.

Para esto, sostiene, es fundamental abrirse al comercio internacional,

pues sólo así es posible aprender de otras experiencias y desarrollar la

escala necesaria para acelerar el proceso de aprendizaje.

El profesor Lucas concluye prediciendo que en el futuro seguiremos

observando procesos de convergencia y que cada vez serán más las

ROBERT E. LUCAS, JR. es John Dewey, Distinguished Service Professor de Economía

en la Universidad de Chicago. Miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias y de la

Academia Nacional de Ciencias. Premio Nobel de Economía (1995).

* Versión escrita de la conferencia pronunciada en el Centro de Estudios Públicos el

26 de septiembre de 1996. Traducción del inglés del Centro de Estudios Públicos.

6 ESTUDIOS PÚBLICOS

economías que lleguen a parecerse a las que hoy son desarrolladas: es

decir, se irán igualando los niveles y las tasas de crecimiento entre los

países.

l mundo en que estamos viviendo se caracteriza por una desigualdad

de ingresos asombrosa y sin precedentes. El producto per cápita en

la economía más rica, la de Estados Unidos, equivale a aproximadamente

25 veces el producto per cápita de las economías más pobres de África y

Asia Meridional. Desde los años 1950, varias naciones de Asia Oriental han

surgido de entre las más pobres del mundo para convertirse en sociedades

de medianos ingresos con niveles de vida superiores a un tercio del de

Estados Unidos. ¿Cómo debemos interpretar estos logros económicos tan

notables, éxitos tan dramáticos que muchas personas los llaman milagros?

Durante el mismo período otras economías, cuyas perspectivas en 1960

parecían mucho más prometedoras que las de Corea o Taiwán, se han

estancado para luego quedar cada vez más atrás de los niveles de vida de los

países más ricos. ¿Es efectivo que el crecimiento experimentado en Asia

Oriental desde 1960 representa un modelo al que otras naciones pobres

pueden aspirar durante el siglo XXI? ¿Puede cualquier sociedad experimentar

un milagro económico? ¿O es efectivo que el crecimiento económico

constituye un juego de suma cero, en el sentido de que el éxito económico

de un país necesariamente implica el fracaso económico de otro?

Desde luego, nadie sabe realmente cuál es la respuesta de interrogantes

como éstas; sin embargo, creo que si observamos la evidencia pertinente

de manera correcta, podemos aproximarnos bastante a una visión

coherente y confiable de los cambios habidos en la riqueza de las naciones

durante el último siglo, así como de los que probablemente ocurrirán en el

siglo próximo. La experiencia de posguerra de cualquier país en particular

constituye sólo un capítulo de la historia mayor de la economía mundial

desde la segunda guerra mundial; y esa historia, a su vez, constituye apenas

un capítulo de la historia de la revolución industrial. Voy a delinear lo

que considero los principales hechos de la historia económica de los últimos

tiempos, utilizando un mínimo de interpretación teórica, para intentar

ver qué tipo de respuestas se sugieren acerca del futuro de la economía

mundial.

Comenzaré y terminaré con cifras, partiendo con un intento por

entregar una imagen cuantitativa de la economía mundial en el período de

posguerra, en lo que se refiere al crecimiento de la población y la producción

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