EL ORIGEN DE LAS ESPECIES

ENSAYO

ENSAYO SOBRE

"EL ORIGEN DE LAS ESPECIES"

Francesc Jiménez

¿Cuál es el origen de las especies? Esta es la pregunta que Darwin contestó y que los biólogos del siglo XX han refinado para producir la síntesis, llamada neodarwinismo. Contestarla en el idioma moderno es descender por debajo de las especies y subespecies, a los genes y cromosomas, y, por tanto, a los orígenes últimos de la diversidad biológica.

La teoría de Charles Darwin sobre la evolución por selección natural puede ser considerada, simplificadamente, como basada en una serie de proposiciones.

I. Los individuos que constituyen una población de una especie no son idénticos; muestran variaciones, a veces muy reducidas, lo que supone un gran problema en determinar si una variedad de una especie es en realidad otra especie diferente. Por lo tanto, hay que considerar los conceptos de especie y variedad como arbitrarios (ambos se aplican para distinguirse). Un grado elevado de variabilidad es evidentemente favorable, pues ofrece los materiales para que trabaje la selección. Pero la selección natural sólo afecta a las variaciones útiles, a las variaciones con valor adaptativo. Sobre las leyes de la variación, considera que existen dos factores: la naturaleza del organismo, y la naturaleza de las condiciones de vida. Pero le da menos importancia a la acción directa de las condiciones ambientes que a una tendencia a variar debido a causas que él considera desconocidas. Estos hechos desconocidos son lo que hoy en día se conoce como mutación y recombinación genética espontanea.

II. Por lo menos una parte de la dicha variación es hereditaria. En otras palabras, la descendencia muestra una tendencia a compartir ciertas características con los progenitores. Observó una reversión o vuelta a los caracteres de los antepasados; cuando un carácter perdido reaparece, el carácter en cuestión ha permanecido latente en todas las generaciones sucesivas hasta que, al fin, vuelve a aparecer. Por lo tanto, aunque no se conocían los mecanismos de la herencia, Darwin parecía estar en el camino acertado, a pesar de postular la teoría errónea de la pangénesis (1868). Esta teoría determina, en esencia, que los caracteres se heredan gracias a las partículas que se encuentran en los fluidos corporales. Hoy en día se sabe que, gracias a los estudios de August Weismann (1883), sólo los cambios en las células germinales se transmiten. Es la teoría de la continuidad del plasma germinativo, teoría que constituye la base del llamado neodarwinismo.

III. Hay una lucha universal por la vida, hay una “lucha por la existencia" (expresión que se debe usar en sentido amplio). Esta fue la idea que Thomas Malthus dio a conocer en su ensayo sobre la población (Ensayo sobre el principio de la población, 1798), y que Darwin trasladó al universo animal y vegetal. Se producen más individuos que los que pueden sobrevivir debido a la cantidad de alimento (en general, podemos decir, que la disponibilidad de alimento está determinada por las condiciones climáticas), pero también el servir de presa a otros animales. Aunque posteriormente el autor indica que las especies en estado natural están limitadas a las regiones que habitan por la competencia de otros seres orgánicos, tanto o más que por la adaptación a climas determinados. Esta lucha por la vida es rigurosísima entre individuos y variedades de la misma especie (de ahí que haya una tendencia a suplantar y exterminar en cada generación a sus precursores y a su tronco primitivo).

Esta idea indica, en esencia, que sólo sobreviven los más adecuados, o como dijo el filósofo Herbert Spencer, los más aptos.

IV. Supongamos que los organismos varían en la naturaleza, aunque sea escasamente, bien por cambio de las condiciones ambientales (la geología nos proporciona abundantes ejemplos de ello), bien por cualquier otra causa. Supongamos que estas variaciones hereditarias favorecen en algo al individuo en sus relaciones complejas y variables con el medio ambiente. La lucha sin tregua ni piedad por la vida habrá tenido que conservar las variaciones favorables y hacer desaparecer las que no lo eran, y esto es válido para cualquier ventaja de estructura, de constitución o de instinto. Esto es lo que Darwin considera corno selección natural(se distingue de la selección artificial, el mismo proceso pero realizado por el hombre), el concepto sobre el que gira su gran obra. Comprendió de manera general la diferencia entre evolución vertical y escisión de las especies, pero carecía de un concepto de especie biológica basado en el aislamiento reproductor. En consecuencia, no descubrió el proceso por el que tiene lugar lamultiplicación. Como dice F.B.Baird Jr. en su obra La diversidad de la vida, la idea de diversidad de Charles Darwin permaneció confusa, en este sentido, el título abreviado Sobre el origen de las especies es engañoso.

Cambiando las condiciones de vida, la selección natural acumula ligeras modificaciones que sean de algún modo útiles. En muchos casos es

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