LA GERONTOLOGIA

      La gerontología social comenzó a desarrollarse como disciplina en la década del 1950.En esta época se puso en manifiesto una preocupación por el aislamiento social y la baja autoestima que caracterizaba la vida de muchos ancianos y ancianas norteamericanos.

      La gerontología, o el estudio de la vejez, es el campo en búsqueda de una teoría. Los científicos sociales norteamericanos  han elaborado un numero de teorías  diferentes y a veces conflictivas para entender la vejez y explicar la adaptación a las perdidas socio psicológicas que acompañan esta etapa de la vida(Bown,1990).El descubrimiento de que las pérdidas en la vejez son consecuencia de factores físicos, psicológicos y sociales, tales como la posición, funciones sociales y personalidad, es la base fundamental para el desarrollo de las principales teorías sociales del envejecimiento. Las primeras teorías  gerontológicas sociales enfocan principalmente en las dificultades individuales de adaptación a la vejez. En la sociología de la vejez se teoriza acerca del: consenso, el conflicto, el yo, la estructura social y el uso del lenguaje.

      Algunas teorías trotan asuntos macroestructurales del proceso del envejecimiento y otras están más interesadas en esclarecer las relaciones sociales o en el análisis microsocial. H.Wershow(1981) ha plateado la conveniencia de inventar un modo de estudiar el envejecimiento humano que reconozca los rasgos contradictorios de la vejez y trate de identificar esas contradicciones dentro de un marco teórico o del desarrollo humano.

En la ciencia los conocimientos se desarrollan mediante un método válido y de repetición. Las teorías Científicas son valiosas por varias razones. Primero, ellas permiten acumular conocimientos y adquirir un significado del mundo. Segundo, ayudan a entender coherente y lógicamente lo que de otra forma solo percibimos. Las teorías pueden predecir el futuro, advertir posibles cambios, así como señalar preguntas sin respuestas.

Estructuralista-Funcionalista

      La teoría del funcionalismo estructural profesa que el comportamiento social se entiende mejor comprendiendo el equilibrio que necesita el sistema social. Esta teoría visualiza el comportamiento social dentro de la estructura de la sociedad. El funcionalismo estructural supone que los sistemas tienen las características siguientes: orden, interdependencia y se inclinan hacia el equilibrio interno(Ritzer,1993).Los elementos claves del funcionalismos son: las normas, los papeles sociales y la socialización. Las normas son reglas compartidas acerca de un comportamiento social apropiado. Los papeles sociales integran el conjunto de expectativas de comportamiento adscritas a una posición  social en particular. La socialización  es el proceso mediante el cual  los individuos aprenden e internalizan las normas y los valores de la sociedad. La teoría funcionalista subraya los asuntos normativos de orden social. Se enfoca en el consenso y la conformidad como rasgos principales del orden social.

Teoría de la separación o el retraimiento

   La teoría presupone que las personas están listas para el retiro cuando se dan cuenta del corto periodo de tiempo que les resta por vivir y cuando perciben que van perdiendo energía  y vitalidad para mantener las funciones y relaciones sociales de edades previas. La sociedad debe buscar una forma ordenada de transferir las responsabilidades y aislar a sector poblacional de la participación social. Por otro lado, la persona a su vez, busca la oportunidad de retirarse de las demandas de la sociedad para contemplar sosegadamente el significado de la vida y la muerte. Por consiguiente el aislamiento se convierte, en algo aceptable y una conducta adaptativa.Elaine Cummings y William Henry(1961) han argumentado que esta etapa de la vida existe una  tendencia a que las personas se envuelvan en contactos sociales menos frecuentes y aquellos que se retiran de la sociedad son un grupo insatisfecho o miembros  de una elite biológica o psicológica. Se ha comprobado que la separación  está asociada a factores, tales como;salud,jubilación,perdida de familiares o empobrecimiento(Birren y Bengston,1988).El hecho de que las personas se hallan retraído de la actividad social, no necesariamente representa una preferencia personal sino que puede ser una consecuencia del fracaso de la sociedad en proveerles oportunidades para continuar  activos socialmente. La crítica de Arlie Hochschild(1975) a la suposición de la separación es que el retiro no es  un fenómeno universal, inevitable e intrínseco a la edad. La autora advierte que factores, tales como: la fisiología, personalidad, tipo de interacción, situación de vida y papeles sociales son los que determinan la separación. Otra crítica a dicha teoría es el señalamiento de que la misma no concede importancia a como la personalidad contribuye a la manera en que las personas se adaptan a la vejez. Para las personas que han sido retraídas o pasivas la separación de sus vidas previas en vez de la culminación de un proceso característico de todas las personas ancianas. Esta  representa la primera teoría que intento explicar un tema esencial en la vejez. Robert Havighurst(1968,1977) ha indicado que la separación no es un paso inevitable y teorizo acerca de la actividad social para contrarrestar los efectos de separación.

Teoría de la modernización

     La hipótesis de la teoría de la modernización es que en épocas pasadas las personas viejas vivían en una edad dorada, compartían unidades de viviendas multigeneracionales,poseían  mucho poder, controlaban muchos de los recursos de la sociedad y eran la fuente de información y tradiciones sociales. La teoría ha progresado como una extensión de la interpretación funcionalista de la evolución social de una sociedad caracterizada por lo tradicional /rural con tecnologías limitadas, a una sociedad en la que predomina lo urbano. Es funcionalista porque presume  que la situación de la persona de mayor edad se deriva del desempeño de funciones sociales que varían de sociedad en sociedad dependiendo del grado de industrialización   o modernización.

       La teoría  de la modernización supone que posición de prestigio de la persona de mayor edad se relaciona inversamente con el nivel de industrialización de la sociedad. En las sociedades pre-industrializadas la persona anciana mantenía una posición social alta por virtud del control que ejercía  de los recursos escasos y por su conocimiento de la tradición. Por el contrario, en las sociedades industrializadas actuales los adultos de mayor edad ocupan una posición social baja. Estas circunstancias de la modernización generalmente se asocian a una pérdida de la posición social de las personas de edad avanzada en diversas sociedades. Walter Sangree(1986), encontró que Tikiri (Kenya) es un ejemplo clásico de una sociedad tribal tercermundista en la cual la posición social tradicionalmente importante de la población vieja no se deteriora conforme a la sociedad  se incorpora al mundo industrializado moderno, ya que  esta sigue gozando de mucha estima social y de un lugar privilegiado.

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