Leeuwenhoek ha muerto

Leeuwenhoek ha muerto. ¡Qué dolor! ¡Es una pérdida irreparable!

¿Quién va a continuar ahora el estudio de los animales microscópicos? Tal era la

pregunta que se hacían en Inglaterra los doctos miembros de la Real Sociedad, y en

París, Reamur y la brillante academia Francesa. La contestación no se hizo esperar,

pues apenas, puede decirse, había cerrado los ojos el tendero de Delft, en 1723,

logrando el eterno descanso que tan merecido se tenía, cuando, a mil quinientos

kilómetros, en Scandiano, pueblo del norte de Italia, nació en 1729 otro cazador de

microbios. Este continuador de la obra de Leeuwenhoek, era Lazzaro Spallanzani, un

niño extraño que, aún balbuciente, recitaba versos al mismo tiempo que hacía tortas

de barro, que olvidó estos pasatiempos para realizar experimentos crueles e infantiles

con escarabajos, sabandijas, moscas y gusanos, y que, en lugar de acosar a

preguntas a sus padres, examinaba atentamente los seres vivos de la Naturaleza, les

arrancaba patas y alas y trataba después de volverlas a colocar en su primitivo sitio.

Quería saber cómo funcionaban las cosas, sin que le importase tanto como eran éstas

en sí.

El joven Spallanzani estaba tan decidido a arrancar sus secretos a la Naturaleza,

como lo estuvo Leeuwenhoek, si bien eligió un camino totalmente diferente para

llegar a ser hombre de ciencia. «Mi padre insiste en que estudie leyes, ¿no es eso?»,

reflexionó e hizo como que le interesaban los documentos legales, pero en los

momentos que tenía libre se dedicó a estudiar matemáticas, griego, francés y lógica,

y durante las vacaciones observaba las fuentes, el deslizarse de las piedras sobre el

agua y soñaba con llegar a comprender algún día los fuegos artificiales de los

volcanes.

A hurtadillas, hizo una visita a Vallisnieri, el célebre hombre de ciencia, a quien

dio cuenta de todos sus conocimientos.

—Pero, chico, si tú has nacido para ser un científico —exclamó Vallisnieri—. Estás

perdiendo el tiempo lastimosamente estudiando leyes.

—Ah, maestro; pero es que mi padre se empeña.

Vallisnieri, indignado, fue a ver al padre de Spallanzani, reconviniéndole por hacer

caso omiso del talento natural de Lazzaro y obligarle a estudiar Derecho.

—Su hijo —le dijo— será con el tiempo un investigador que honrará a Scandiano,

se parece a Galileo.

A consecuencia de esto el avispado Spallanzani fue enviado a la Universidad de

Reggio para emprender la carrera de ciencias.

El ser hombre ciencia en aquella época era profesión mucho más respetable y

segura que cuando Leeuwenhoek empezó a fabricar lentes. Las Sociedades científicas

obtenían en todas partes el apoyo generoso de los parlamentos y de los reyes: no

sólo empezaba a ser tolerado el poner en duda las supersticiones, sino que llegó a ser C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s P a u l d e K r u i f

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moda el hacerlo así. La emoción y la dignidad de profundizar en el estudio de la

Naturaleza empezaron a abrirse paso en los laboratorios retirados de los filósofos;

Voltaire se refugió en las delicias campestres de la Francia rural para dominar los

grandes descubrimientos de Newton y poderlos vulgarizar en su patria; la ciencia llegó

a penetrar hasta en los brillantes salones, satíricos e inmorales, y grandes damas,

como Madame de Pompadour, leía la prohibida Enciclopedia. A los veinticinco años de

edad hizo Spallanzani una traducción de los poetas clásicos y criticó la versión italiana

de Hornero, considerada hasta entonces como una obra maestra; y bajo la dirección

de su prima Laura Bassi, la célebre profesora de Reggio, estudió matemáticas con

gran aprovechamiento. Por esta época se dedicaba ya en serio a tirar piedras sobre el

agua, y escribió un trabajo científico tratando de explicar la mecánica de estas piedras

saltarinas. Se ordenó sacerdote católico y se ayudaba a vivir diciendo misa.

Antes de cumplir los treinta años fue nombrado profesor en la ciudad de Reggio,

donde explicaba sus lecciones ante un auditorio entusiasta que le escuchaba

pasmado; allí fue donde dio comienzo a su labor sobre los animalillos, aquellos seres

nuevos y pequeñísimos descubiertos por Leeuwenhoek, empezando sus experimentos

cuando corrían el peligro de retornar al nebuloso incógnito de que los había sacado el

holandés.

Estos animalillos eran objeto de una controversia extraña, de una lucha enconada,

y, a no ser por esto, habrían seguido siendo durante siglos curiosidades o habrían sido

olvidados. La discusión giraba en torno de esta cuestión: ¿Nacen espontáneamente los

seres vivos, o deben tener padres forzadamente, como todas las cosas vivientes?

En los tiempos de Spallanzani el vulgo se inclinaba por la aparición espontánea de

la vida.

II

Los mismos hombres de ciencias eran partidarios de este modo de ver: el

naturalista inglés Rosso decía enfáticamente: «Poner en duda que los escarabajos y

las avispas son engendrados por el estiércol de vaca, es poner en duda la razón, el

juicio y la experiencia». Incluso los animales tan complicados como los ratones no

necesitaban tener progenitores, y si alguien dudase de esto, no tenía más que ir a

Egipto, en donde encontraría los campos plagados de ratones para gran

desesperación de los habitantes del país.

Spallanzani tenía ideas vehementes acerca de la generación espontánea de la

vida; ante la realidad de los hechos, estimaba absurdo que los animales, aún los

diminutos bichejos de Leeuwenhoek, pudieran provenir de un modo caprichoso, de

cualquier cosa vieja o de cualquier revoltijo sucio. ¡Una ley y un orden debían predecir

su nacimiento; no podían surgir al azar» ¿Pero cómo demostrarlo?

Y una noche, en la soledad de su estudio, tropezó con un librito sencillo e

inocente, que le demostró un nuevo procedimiento de atacar la cuestión del origen de

la vida. El autor del libro no argumentaba con palabras sino con experimentos que, a

los ojos de Spallanzani, demostraba los hechos con toda claridad.

«Redi, el autor de este libro, es un gran hombre —pensó Spallanzani

despojándose del levitón e inclinando su robusto cuello hacia la luz de la bujía—. ¡Con

cuanta facilidad dilucida la cuestión! Toma dos tarros y pone un poco de carne en

cada uno de ellos; deja descubierto el uno y tapa el otro con una gasa. Se pone a

observar y ve cómo las moscas acuden a la carne que hay en el tarro destapado, y

poco después aparecen en él los gusanos y más tarde las moscas. Examina el tarro

tapado con la gasa y no encuentra un solo gusano, ni una sola mosca. ¡Qué sencillo!

No es más que cuestión de la gasa, que impide a las moscas llegar hasta la carne. C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s P a u l d e K r u i f

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A la mañana siguiente, el librillo inspirador le hizo pensar en la misma cuestión,

pero ya no en relación con las moscas, sino con los animales microscópicos. Por aquel

entonces todos los profesores admitían que si bien las moscas podían proceder de

huevecillos, era en cambio seguramente posible la generación espontánea de los

animales subvisible. Spallanzani, torpemente, empezó a aprender a cultivar bichejos

microscópicos y a manejar el microscopio.

Por aquel mismo tiempo, otro clérigo, llamado Needham, católico ferviente y

aficionado a imaginarse que podía hacer experimentos, iba adquiriendo celebridad en

Inglaterra y en Irlanda, con la pretensión de que el caldo de carnero engendraba

maravillosamente animales microscópicos. Needham dio cuenta de sus experimentos

a la Real Sociedad, cuyos miembros condescendieron a tomarlo en consideración:

refería Needham cómo había tomado una cierta cantidad de caldo de carnero recién

retirado del fuego, como había puesto el caldo en una botella y lo había tapado

perfectamente con un corcho para que no pudieran penetrar ni seres ni huevéenlos

provenientes del aire. Había calentado después la botella y su contenido en cenizas

calientes, pensando: «Seguramente morirán así todos los animalillos o todos los

huevos que pudieran quedar dentro de la botella». Dejó en reposo el caldo y la botella

por espacio de varios días, sacó el corcho y, ¡oh maravilla de las maravillas!, al

examinar el caldo al microscopio, lo encontró plagado de animalillos.

«Es un descubrimiento trascendental —decía el bueno de Needham a la Real

Sociedad—; estos animalillos sólo pueden proceder de la substancia del caldo.

¡Tenemos aquí un experimento que nos demuestra que la vida puede surgir

espontáneamente de la materia muerta!» y añadía después que no era indispensable

que el caldo fuera de carnero: hacía el mismo efecto una sopa de semillas o de

almendras.

El descubrimiento de Needham produjo enorme sensación entre los miembros de

la Real Sociedad y en todo el mundo docto: no se trataba

...