Pedro De Valdivia

Patricio Contesse, gerente general

La constante innovación de SQM

Con una proyección de ingresos para 2010 de entre Us$1.600 millones y US$1.700 millones, SQM es una compañía que cuenta con importantes economías de escala en sus distintas áreas de negocio, que le permiten obtener importantes ventajas en costos frente a sus competidores.

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Un 2010 con mejores ingresos que los del año recién pasado prevé Patricio Contesse, gerente general de SQM, ello no obstante que los precios de sus productos no han aumentado considerablemente, pero sí los volúmenes. Durante 2009 la compañía obtuvo ingresos por US$1.436,9 millones y una utilidad neta de US$327,1 millones. Si bien las ganancias fueron menores que las de 2008 –que llegaron a US$500 millones– el resultado observado en 2009 fue el segundo mayor registrado en la historia de SQM.

Con una proyección de ingresos para el presente ejercicio de entre US$1.600 millones y US$1.700 millones, SQM es una compañía que cuenta con importantes economías de escala en sus distintas áreas de negocios, que le permiten obtener ventajas en costos frente a sus competidores. Lo anterior se debe principalmente gracias a sus vastos recursos naturales, cuyas características de ubicación, facilidad de extracción y composición química, los hacen únicos en el mundo.

Con más de 40 años de historia, SQM ha tenido grandes cambios. Fue privatizada en 1988 y comenzó un proceso desde productor y comercializador de fertilizantes a una empresa con múltiples productos. Los cambios fueron paulatinos y no fue hasta a partir de 2000 cuando logró su consolidación. “Somos una compañía que sufrió mucho desde el punto de vista de su sobrevivencia. Tuvimos problemas financieros que por los años ‘90 logramos resolver con la emisión de ADR, siendo fundamental el ingreso de capital”, señala Contesse.

Explica que entre 1980 y 1987 la empresa invirtió un total de US$40 millones, pero una vez privatizada los montos inversionales cambiaron de entre US$40 millones y US$60 millones anuales. En tanto, “en eldecenio 2000-2009 invertimos US$2.000 millones y sólo para el 2010 prevemos invertir US$350 millones. Si mantenemos este ritmo hablamos de US$3.000 millones en la próxima década”, añade Contesse.

Durante el año pasado, y a pesar del escenario de incertidumbre, la solidez financiera y la alta liquidez de la compañía les permitió mantener inalterable su plan de inversiones, ello no obstante que paralizaron dos operaciones como son María Elena y Pampa Blanca por sobrestock. Así el plan de inversiones de SQM apunta a continuar el crecimiento de la capacidad de producción de cloruro de potasio en el Salar de Atacama, que debiera traducirse en volúmenes de producción crecientes en el periodo 2010-2012.

Por otro lado, durante el próximo mes pondrán en funcionamiento la nueva planta de nitrato de potasio ubicada en el sector de Coya Sur y alimentada con sales de nitratos provenientes de sus operaciones en la Región de Atacama. Esta nueva operación les permitirá reducir de manera importante sus costos de producción.

Recursos

SQM es una empresa que posee ricos recursos naturales ubicados en las regiones de Atacama y Tarapacá. Estos son el caliche y las salmueras, de los cuales ha creado importantes sinergias dado que trabajan con procesos productivos flexibles y complementarios entre sí. Posee las operaciones de Pedro de Valdivia, Coya Sur, Nueva Victoria e Iris. En el caso de María Elena y Pampa Blanca, éstas se encuentran temporalmente cerradas debido a que “tenemos grandes cantidades de inventarios de salitre (nitrato de sodio) y yodo, por lo cuál no tenía sentido seguir operando y acumulando inventarios. Por otro lado, este año hemos tenido récord de producción en Pedro de Valdivia, lo que ha atenuado la menor producción de las otras operaciones mineras”, añade Contesse.

SQM cuenta, además, con operaciones portuarias en Tocopilla, oficinas en Antofagasta y Santiago, y oficinas en Perú, Ecuador México, Estados Unidos, Brasil, España, Turquía. Japón y China. Además, tiene plantas de yodo en Francia y Estados Unidos.

De esta forma, y con presencia mundial a través de una extensa red de distribución y comercialización en más de 100 países, el negocio es sumamente complejo y “la información mercado es fundamental para entender lo que pasa en ellos”, señala el ejecutivo.

Actualmente la compañía cuenta con cinco líneas de negocio principales: litio, cloruro de potasio, nutrición vegetal de especialidad, yodo y químicos industriales.

SQM es una compañía donde trabajan del orden de 4.300 personas directas y 2.500 contratistas relacionados con las operaciones y hoy tiene del orden de 3.500 personas trabajando en los proyectos que llevan a cabo.

Litio

SQM posee un contrato de arriendo con Corfo con vencimiento el 2030, que involucra la exploración de 819,2 km2

del Salar de Atacama (el cual en total suma 1.638,4 km2). Contesse explica que las salmueras subterráneas del Salar de Atacama poseen altas concentraciones de litio y potasio, lo cual hace de éste un negocio de bajos costos.

“El litio como subproducto es un negocio modesto. En el mundo es una industria que vende del orden de 100.000 toneladas de cloruro de litio equivalente a entre US$400 millones y US$450 millones, por lo que no estamos hablando de un gran negocio”, señala. Asimismo, agrega que “litio en el mundo hay en grandes cantidades y hay muchos proyectos anunciados. Nuestra gran ventaja es el costo, ya que Chile tiene las mejores reservas” No obstante lo anterior, para SQM no es conveniente aumentar su actual producción “ya que nadie está dispuesto depender de un solo proveedor”, asegura. Explica que con las reservas que Chile tiene podría abastecer varias veces lo que necesita el mundo. “Nosotros obtenemos 40.000 toneladas de carbonato de litio y el Salar de Atacama tiene reservas conocidas por 40.000.000 de toneladas; por su parte, el mundo consume 100.000 ton al año”.

Para SQM el litio representó en 2009 el 8% de sus ingresos. Contesse explica que este negocio cayó mucho el año pasado y, no obstante, que han vuelto a niveles normales de 2008, hoy hay más competencia y más proyectos,

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