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Este artículo presenta una revisión cronológica

de biotecnologías, antiguas y modernas; bosqueja

el descubrimiento de medicamentos naturales por

babilonios, egipcios, chinos, griegos y romanos; y la

evolución de la extracción, preservación y tecnologías

de transformación. También se describe cómo los

productos farmacéuticos progresaron del empirismo,

a través de la identificación química y síntesis

hasta avances modernos en genómica, proteómica,

bioinformática y producción por células cultivadas

de varios organismos modificados genéticamente.

Mientras las biotecnologías para las drogas primero

progresaron a través de la química, hasta hace

relativamente poco las tecnologías de alimentos

evolucionaron por la mecanización, el reemplazo

gradual de las manos humanas por máquinas.

La presente y la predicha demanda industrial

para los bioingenieros exceden la oferta. El costo

y la complejidad de biotecnologías emergentes,

demandan una revisión significativa de los

currículos y la reorganización de los departamentos

académicos, relacionados con ciencias de la vida y

con las biotecnologías. Tanto en las universidades

como en la industria, se requiere urgentemente

una cooperación interdisciplinaria activa para la

investigación y el desarrollo; esta cooperación debe

involucrar bioquímicos, bioingenieros, matemáticos,

científicos computacionales, analistas de sistemas y

especialistas en bioinformática. Los biocientíficos y

los biotecnólogos deben adquirir mayor sensibilidad

sobre las preocupaciones de la sociedad civil y la

habilidad para comunicarse con los ciudadanos, con

los políticos y con los medios.

Las oportunidades presentes y futuras de empleo

en la industria de alimentos y de drogas nunca habían

sido más grandes, si se tiene en cuenta la inexorable y

creciente demanda por servicios de salud confiables y

por un suministro de alimentos seguro y adecuado.

El físico británico Lord Kelvin conceptuó que: “si

uno puede definir y medir con precisión aquello de lo

que se habla, las opiniones pueden ser consideradas

como creíbles; si no, deben ser consideradas como

dudosas”.

Déjenme empezar con una definición relevante a

esta discusión: “Las biotecnologías son procesos que

buscan preservar o trasformar materiales biológicos

de origen animal, vegetal, microbial o viral en

productos de utilidad y valor comercial, económico,

social y/o higiénico”. Los bioingenieros son hombres

y mujeres calificados para diseñar, desarrollar, operar,

mantener y controlar procesos biotecnológicos. Uno

puede citar instancias en las que 1) la biotecnología es

equivalente a modificaciones genéticas y transgénesis,

2) “La biotecnología” denota una actividad

biocientífica que no ha progresado más allá del

laboratorio de investigación.

En un diccionario norteamericano “biotecnología”

se define como sinónimo de “ergonómica”: el estudio

del trabajo humano en relación con el entorno.

La palabra “biotecnología” apareció primero en

Yorkshire a principios del siglo XX. Una oficina

de biotecnología empezó como un laboratorio

de consultoría en Leeds, ofreciendo servicios de

consejería en química y microbiología a industrias de

fermentación en el norte de Inglaterra desde 1899.

Las dos universidades de Manchester (pronto

serán fusionadas) tienen una larga y distinguida

lista de desarrollos en fermentación. En 1912, el Dr.

Chaim Weizmann aisló una cepa de Clostridium

acetobulylicum que convierte carbohidratos en

butanol, acetona y etanol; un descubrimiento usado

extensivamente para la producción industrial de

acetona y butanol.

En 1923, el Dr. Thomas Kennedy Walker dio

la bienvenida a los primeros estudiantes en su

Departamento de Industrias de Fermentación,

posiblemente el primero en su género, en lo que

es ahora el Instituto de Ciencia y Tecnología

de la Universidad de Manchester. Después el

nombre del Departamento fue cambiado por el de

Bioquímica Industrial, semánticamente

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