El Arbol Del Cacao

Árbol de cacao

En 1753, Carl von Linn científico sueco del S. XVIII, le dio a la planta de cacao el nombre científico de Theobroma cacao; nombre que viene del griego y significa literalmente “Alimento de los dioses”.

El cacao es una fruta tropical con la que se produce el chocolate.

Originario de México y América Central. Su cultivo se ha extendido a regiones tropicales de África y Asia.

El Theobroma Cacao es un árbol tropical difícil de cultivar que crece sólo en climas calientes y húmedos con una temperatura entre los 20ºC y los 30ºC. Se niega a dar fruto fuera de una franja de 20 grados al norte y 20 al sur del ecuador. Y en esa banda tropical tampoco está satisfecho si la altura es tal que se presenten temperaturas inferiores a 16º Centígrados (altura mayor a 900 mts sobre el nivel del mar). Exige agua todo el año.

El Árbol del cacao mide cerca de 5 metros en 3 años, y alcanza 8 metros hacia la edad de 10 años, aunque en cultivo se forma como arbusto de 2 ó 3 m de altura.

Es un árbol delicado y exigente: necesita una temperatura constante de cerca de 24-26 grados centígrados, lluvias abundantes y regulares, y un suelo rico en potasio y nitrógeno. El joven árbol de cacao es particularmente sensible al sol y al viento, y necesita desarrollarse a la sombra de otros árboles llamados “Madres del cacao” tales como el banano, el algodonero, el caucho, palmeras, etc.

Un árbol vive hasta los 30-40 años. En plantación, los árboles de cacaos son reemplazados sin embargo por jóvenes árboles a partir de 25 años.

La recolección del cacao se hace dos veces al año; la segunda suele ser menos abundante.

El árbol de cacao es muy sensible a los devastadores y a las enfermedades. Entre las enfermedades debidas a los hongos, citemos la de la escoba de la bruja (sobre todo en América del Sur) y la podredumbre morena de mazorcas (sobre todo en áfrica). Insectos, de la familia de los mirides, se llevan la desecación de las jóvenes mazorcas. En Sudeste asiático, el insecto ‘ taladrador de mazorcas ’ provoca daños considerables. Las pérdidas debidas a diversas enfermedades y parásitos afectan aproximadamente 20 a 30 % de la producción total de cacao.

El cacao produce millares de flores todo el año; las flores pequeñas y de cinco pétalos son polinizadas exclusivamente por mosquitas (del genero Forcipomyia) que prosperan en ese entorno. Solamente 5 a 10 % de las flores son fecundadas, hay que esperar entonces 5 meses para que un fruto, bajo la forma de una mazorca, se forme. Los desechos naturales del piso del bosque tropical como hojas caídas, animales muertos y vainas podridas de cacao producen el medio húmedo, revuelto y perfecto para servir como criadero ideal de las mosquitas polinizadoras.

Una vez polinizada la flor, llega a producir una gran fruta o vaina puede pesar, según la variedad, de 200 gr a 1 kg y contiene de 30 a 40 semillas o granos con forma de almendra rodeados por una pulpa blanca dulce y jugosa. Antes de madurar, la mazorca es verde o rojo - morado. Se vuelve amarilla o anaranjada a la madurez y mide cerca de 20 cm sobre 7 a 9 cm de ancho.

Cuando las semillas se plantan en suelos adecuados germinan en pocos días; los árboles darán fruto tres o cuatro años después. La planta misma no tiene ningún mecanismo por el cual los frutos puedan abrirse para dispersar las semillas. Esto tienen que hacerlo los seres humanos en las plantaciones de cacao doméstico.

Una vez abiertas las vainas y después de extraer los granos de la pulpa que los rodea se requieren cuatro pasos principales para producir las habas de cacao que se muelen para hacer chocolate:

1. Fermentación: reduce la astringencia de las semillas.

2. Secado: los granos se secan en

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