La Peor Catrastofe

Catástrofe de Chernóbil y Bhopal

En Tierra se la califica como El mayor envenenamiento químico del siglo XX, cito su introducción a continuación:

Bhopal:

Era una noche tranquila (2 y 3 de diciembre 1984) de hace veinte años que se convirtió en un pavoroso magnicidio. El nombre de Bhopal ya sólo significa la peor tragedia industrial del siglo XX, en el corazón de la India, cuando la población más pobre de esta ciudad se vio sorprendida por un mortífero gas letal escapado de la factoría de pesticidas situada a las fueras. Algunos hablaron en su momento de un trágico accidente. Otros ya habían advertido de forma continuada que la factoría de Union Carbide de Bhopal no reunía las condiciones de seguridad para fabricar el pesticida Sevin para el cual debían almacenarse cantidades ingentes de un gas tan inestable como tóxico: el isocianato de metilo. A pesar de que se habla de que fueron hasta 30.000 las personas que perdieron la vida y de más de medio millón de afectados, esta tragedia todavía no ha llegado a los tribunales para exigir responsabilidades. Además la empresa responsable ya no existe legalmente pues fue absorbida por Dow Chemical.

La lección de Bhopal, así como la de otros desastres ecológicos que se han cebado vidas humanas como Seveso (1976) o Chernobil (1986), no pueden dejarnos impasibles.

La ciudad de Bhopal es la capital del estado de Madhýa Pradesh, uno de los más pobres de la India. En la madrugada del 3 de diciembre de ese mismo año, una fábrica de pesticidas propiedad de Union Carbide sufrió un escape de 42 toneladas de isocianato de metilo, provocando la muerte de miles de personas y dejando un reguero de más de medio millón de afectados.

La multinacional norteamericana Union Carbide, a mediados del siglo XX, extiende su producción a la fabricación de herbicidas, pesticidas y otros productos para la agricultura.

En la década de los años sesenta, India era un mercado potencial de 400 millones de campesinos. El gobierno tenía intención de aumentar el rendimiento de la producción agrícola y los plaguicidas eran parte fundamental de este objetivo. Establecer una fábrica de pesticidas en la India ofrecía una doble ventaja: abastecer rápidamente a la demanda y contribuir al desarrollo tecnológico y económico de la nación. Es así como Union Carbide se introduce en el mercado indio, construyendo en 1967 una pequeña fábrica en Bhopal para la formulación del concentrado de SEVIN, que se importaba de Estados Unidos. Esta fábrica estaría controlada por la subsidiaria Union Carbide India Ltd.

La buena acogida del producto hace necesario incrementar la producción, lo cual anima a la multinacional americana, con el apoyo del gobierno indio, a ampliar las instalaciones de Bhopal, que llegarían a ocupar 7 hectáreas de terreno. Teniendo en cuenta las características climatológicas de la India, 2.000 toneladas de SEVIN serían suficientes. Sin embargo, el Ministerio de Agricultura indio les otorga un permiso para fabricar hasta 5.000 toneladas de pesticida, en contra de la opinión del técnico encargado Edward A. Muñoz. La fábrica de Bhopal contaría para ello con tres cisternas de MIC.Aunque la fábrica no contaba con todas las medidas de seguridad previstas en el proyecto inicial, su primer director se había encargado de que las existentes se cumplieran estrictamente. A pesar de ello, entre 1976 y 1982, se producen varios accidentes importantes. En 1976, las aguas residuales de Union Carbide contaminan las aguas de unos pozos cercanos provocando la muerte de varios animales que abrevaban en ellos. Dos años después, en 1978, un incendio calcina la unidad de alfa-naftol, provocando la alarma de la población. En 1981 fallece un obrero por inhalación de gas fosgeno, después de desprenderse de la máscara protectora antes de que el gas se disipara. Por último, en 1982, 25 obreros resultan intoxicados al inhalar también gas fosgeno tras una avería en una bomba. En este caso, los obreros deambulaban por las instalaciones sin ningún tipo de medidas de autoprotección.Las ventas de Union Carbide decaen a finales de los setenta, cuando una sequía arruina las cosechas. En 1976, la producción de SEVIN se reduce a la mitad y durante 1982 Union Carbide India Ltd. deja de vender 2.308 toneladas, lo que significa menos de la mitad de su capacidad de producción. Con el paso de los años, la filial continúa acumulando pérdidas, hasta que la empresa matriz obligada a reducir los costes de la fábrica de Bhopal diseña un plan de viabilidad:

Más de la mitad de los empleados son despedidos y en mayor proporción los técnicos y obreros especializados, con contratos más elevados.

Sus funciones son asignadas a obreros no especializados y con poco o ningún conocimiento de química y seguridad.

Se reducen costes de mantenimiento de las instalaciones recortando el presupuesto para la compra de material. Con ello disminuye la calidad de los elementos, aumentando su período de explotación hasta su aprovechamiento máximo, en detrimento de la seguridad.

Por último se toma la decisión de parar la planta. A partir de 1983, la fábrica de Bhopal sólo se pondría en funcionamiento en función de la demanda del mercado. Con las paradas de la planta se paraban también los sistemas de seguridad: se apaga el sistema de refrigeración de las cisternas de MIC, se desactiva la torre de descontaminación y se apaga la llama de la torre incineradora.

Se unen por tanto tres factores que desencadenan la tragedia del 3 de diciembre de 1984:

Carencia de personal técnico especializado

Corrosión de los materiales y equipos

Desactivación e inutilización de las medidas de seguridad

Se decreta el cierre de la fábrica en el verano de 1984. Del plan de viabilidad se pasa al plan de desmantelamiento y se comienzan a barajar los posibles países destinatarios de los equipos de la fábrica que aún se encuentran en un estado aceptable. Cuando sucedió la catástrofe

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