La deriva continental

Antecedentes de la tectónica de placas

La deriva continental

Desde que se dispuso de la cartografía varios científicos (Bacon 1620, Snider 1858) se percataron de la coincidencia de los márgenes continentales e intentaron hallar una explicación a este hecho.

A principio de nuestro siglo, Wegener supuso que los continentes debían de haber estado unidos, formando un único megacontinente denominado Pangea. Para demostrarlo aportó pruebas:

-algunas cordilleras se interrumpen y continúan con las mismas características, a partir del margen de otro continente

-existen zonas paleoclimaticas repartidas entre varios continentes

-en continentes separados se encuentran fósiles iguales

Fondos oceánicos

Los océanos representan casi las tres cuartas partes de la superficie del planeta, en 1922 fue ideado y empleado el sonar durante la Segunda Guerra Mundial para detectar submarinos enemigos, en 1954 se utilizo para realizar la cartografía de los fondos oceánicos.

Esta cartografía revelo:

-a partir de la línea de costa, los fondos marinos ganan profundidad con una pequeña pendiente; a estas llanuras adosadas al continente, se les denomino plataformas continentales.

-existe un declive con más pendiente al que se le denomino talud continental

-sobrepasado el talud se alcanzan las llanuras abisales, con una profundidad de unos 4000 m y prácticamente horizontales

-cadenas montañosas que recorren las cuencas oceánicas y a las que se denomino dorsales

-los dorsales se encuentran cortadas sistemáticamente por un tipo de fallas de desplazamiento horizontal llamadas Fallas transformantes.

La expansión de los fondos oceánicos

En los dorsales se sitúa la mayor actividad volcánica del planeta, en toda su longitud son volcánicamente activas y están formados por material volcánico básico (basaltos)

Toda la corteza terrestre está constituida esencialmente por material volcánico básico. Encima se halla una capa de sedimentos tanto más delgada cuanto más cerca esta de la dorsal. Sobre la dorsal hay sedimentos.

La capa de sedimentos es más gruesa en las zonas alejadas de la dorsal y contiene sedimentos más antiguos.

Tanto en los continentes como en las cuencas oceánicas, existen cadenas de volcanes alineados, cuyo vulcanismo es más antiguo cuando mayor es la distancia a la dorsal. Estas cadenas de volcanes tienen su origen en el ascenso de material caliente procedente de puntos fijos situados a bastante profundidad en el manto. La alineación de los conos volcánicos se interpreta como el resultado del desplazamiento de la litosfera situado por encima.

Cuando existen puntos calientes, productores de magma, a ambos lados de una dorsal, las alineaciones de conos volcánicos son simétricas.

La principal prueba de la divergencia de los continentes y de la apertura de las cuencas oceánicas es la existencia de bandas de anomalías magnéticas distribuidas a todo lo ancho de la corteza oceánica.

El estudio del magnetismo de las rocas que forman los fondos oceánicos permitió descubrir bandas paralelas a la dorsal, con orientación magnética opuesta. Estas bandas ocupan toda la corteza oceánica y son simétricas a ambos lados de la dorsal.

Se postulo la teoría de la tectónica de placas, que da una visión global de la dinámica de la corteza terrestre, y por ello se le conoce también como teoría de tectónica global.

Tectónica de placas

La corteza terrestre, junto con la parte más alta del manto superior, forma la litosfera (capa rígida de unos 100 km de espesor como promedio). Se encuentra dividida en una serie de placas rígidas que flotan sobre la astenosfera (capa de unos 100 km de espesor situada debajo de la litosfera).

Las placas se desplazan, unas respecto a otras, a una velocidad de unos pocos centímetros anuales por las corrientes de convección que se producen en el manto superior.

La tierra no tiene una temperatura uniforme, si no que está más caliente en la parte central que en la superficie, existe un gradiente de temperatura en el manto superior , con lo que este se halla más caliente en la parte baja y mas frio en la parte superior, donde pierde calor por conducción a través de la litosfera. Por ello, y gracias a su capacidad de actuar con un fluido, se originan unas corrientes de convección que transportan el material más caliente y por lo tanto menos denso hacia arriba. Este material fluye horizontalmente y, en contacto con la litosfera, va perdiendo calor y aumentando de densidad hasta que está suficientemente frio y denso, empieza a descender, durante el descenso y el recorrido horizontal en contacto con el manto inferior, el material se calienta de nuevo, hasta que finalmente vuelve a ascender, cerrando la celda de convección.

Todo el manto superior esta en continuo movimiento siguiendo celdas de convección de diversos tamaños. Como resultado de este movimiento, la litosfera, que se encuentra por encima, se ve obligada a moverse y entonces es arrastrada sobre la astenosfera.

En los lugares donde las corrientes de convección divergen, se hallan situadas las dorsales oceánicas, en las cuales emergen los materiales calientes del manto.

El manto superior, situado por debajo de la zona de expansión, está compuesto por peridotita (roca constituida por olivino y piroxeno). Las rocas del manto están en estado sólido, la separación de las placas en la dorsal reduce notablemente la presión, por lo que la peridotita funde parcialmente y origina magmas basálticos que se acumulan en la base de la corteza. Cuando el magma se enfría origina gabros, que forman la parte baja de la corteza oceánica.

La inyección de magmas rellena los huecos dejados por la separación de las placas, pero estas siguen divergiendo, y las rocas recién formadas acaban por romperse y ser otras ves inyectadas por nuevo magma. De este modo, la corteza ya formada se va alejando del centro de expansión.

Existen áreas donde se destruyen las zonas de subducción, en ellas la litosfera oceánica, fría y rígida, es arrastrada por debajo de otra placa hacia zonas más profundas del manto superior. La litosfera se va calentando, empieza a fundir

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