Seis razones por las que es importante el turismo espacial

Seis razones por las que es importante el turismo espacial

Pertenece a Xcor, una de las nuevas compañías que está construyendo aviones cohete para lanzar turistas al espacio.

En el hangar se puede vislumbrar el avión espacial Virgin Galactic, suspendido tras su nave transportadora. Más allá de la pista, la compañía Stratolaunch, del multimillonario de Microsoft Paul Allen, está desarrollando un nuevo sistema de lanzamiento al espacio.

Otros once pequeños negocios espaciales se encuentran diseminados por el Puerto Aeroespacial de Mojave.

Este año, Virgin se propone enviar a sus primeros pasajeros privados al espacio.

La experiencia no es barata: Virgin Galactic cobra U$250.000 por el privilegio de experimentar cinco minutos de ingravidez y Xcor planea cobrar U$95.000 por un viaje en su cohete de dos plazas.

El turismo espacial está, de momento, al alcance de unos pocos millonarios.

Solo el costo hace que esta novata industria del turismo espacial esté fuera del alcance de la mayoría de nosotros.

Así que es fácil que veamos a toda la iniciativa como unos cuantos jets privados en el espacio en lugar de ver los beneficios que traerá a toda la humanidad.

Pero habiendo seguido el desarrollo de la industria espacial privada durante los últimos 20 años y tras una visita reciente al Puerto Aeroespacial de Mojave para un programa de radio de la BBC, pensé que valía la pena resumir por qué creo que el turismo espacial es importante.

1. Ambiciones espaciales libres de cargas tradicionales

El audaz plan de poner al hombre en la Luna fue defendido por políticos y respaldado por miles de millones de dólares de los contribuyentes.

En el momento en el que el hombre pisó la superficie lunar, el presupuesto de la NASA ya se había recortado. Luego de EE.UU., los programas espaciales ruso y europeo, desde el trasbordador a la Estación Espacial Internacional (ISS), han sufrido falta de ambición y poco respaldo político.

El vuelo espacial privado, por otro lado, no tiene el peso del aporte de los contribuyentes o de los caprichos de los políticos.

Si la empresa puede reunir el dinero, puede construir una nave espacial. Inevitablemente, este mercado libre favorece a la gente que ya tiene mucho dinero.

Las compañías privadas de viajes espaciales pueden impulsar la exploración espacial.

Pero eso no es cierto en todas las compañías en el negocio de los vuelos espaciales privados.

"Nosotros no tenemos a un multimillonario que nos financie", admite el Consejero Delegado de Xcor, Jeff Greason.

Para él, construir una nave turística suborbital es parte de una estrategia a largo plazo.

"Hemos comenzado a examinar cómo sería un sistema orbital completamente reutilizable y nos hemos dado cuenta de que necesitaríamos desarrollar versiones anteriores de él para aprender cómo construirlo", comenta. "Y esas versiones anteriores también tienen que hacer dinero".

2. El error ahora es una opción

La NASA tendrá para siempre el peso de la frase "el error no es una opción". Las compañías privadas no tienen dichas restricciones hasta que el dinero se agota.

La entrada al Puerto Aeroespacial de Mojave se encuentra dominada por un recordatorio de que no todos los proyectos espaciales tienen éxito.

Con el aspecto de un cono blanco de tráfico gigante, el Rotary Rocket (cohete giratorio) es una de las máquinas voladoras más peculiares que se han construido jamás, posiblemente su mejor descripción sea la de mitad helicóptero, mitad nave espacial, y también podríamos decir "a medio cocinar".

Fue una de las primeras naves espaciales desarrollada en Mojave y en 1999 hizo algunos breves vuelos atmosféricos de prueba. Demostró que la ingeniería era robusta, pero los problemas de financiación hicieron que la compañía se retirara.

Space Ship One es el primer vehículo espacial tripulado privado.

Hoy en día reúne polvo del desierto en un pequeño jardín homenaje.

Una persona que trabajó en el Rotary es Kevin Mickey, presidente de Scaled Composites, la compañía que está construyendo ahora el avión espacial de Virgin.

"Lo miro y estoy orgulloso de él", dice Mickey mientras estamos al lado de la nave espacial cónica blanca.

"Una de las barreras de la sociedad de hoy es su intolerancia al riesgo y al fracaso, y si realmente vas a innovar, a veces fracasarás", dice.

La tecnología de materiales de compuestos de carbono que tenía el Rotary se está adaptando ahora a las aeronaves y aviones espaciales de Scaled Composites, así que la experiencia no ha sido inútil por completo.

3. Inspirará a una nueva generación de ingenieros

El puerto espacial parece más un campus universitario que un centro espacial.

Tomemos como ejemplo a Jeremy Voigt, un ingeniero de Xcor de 26 años. Me enseña con orgullo uno de los motores de cohetes que está ayudando a desarrollar: actualmente es una masa de tubos, cables y válvulas.

En el Puerto Aeroespacial de Mojave trabajan jóvenes ingenieros.

"Es el trabajo soñado por un ingeniero", dice. "La mayoría de los ingenieros están sentados tras un escritorio todo el día, yo no. Yo salgo aquí fuera al taller, uso llaves inglesas y enciendo motores de cohetes".

Mira alrededor del hangar abarrotado, lleno de trozos de motor de cohete y de un avión espacial parcialmente construido.

"Si yo estuviera en la NASA sería parte de un gran equipo de ingenieros trabajando en algo", dice apasionadamente. "Aquí realmente conduzco

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