ASIA PACIFICO EN EL SIGLO XXI “Los orígenes de la industria automovilística japonesa”

ASIA PACIFICO EN EL SIGLO XXI

“Los orígenes de la industria automovilística japonesa”

                                               Joaquín Pizarro
                                              16/10/2018
                                              Alberto Rojas Moscoso

Desde hace 25 años aproximadamente Japón se considera una de las principales potencias automovilísticas, actualmente concentrando el 11 por ciento de la producción mundial de automóviles y camiones. De hecho, es el tercer productor mundial de vehículos, superado únicamente por China y Estados Unidos.

No siempre fue así y aunque para muchos la industria japonesa haya surgido después de la segunda guerra mundial, sus orígenes son mas antiguos.  Sin duda alguna la reconstrucción del país luego de la guerra permitió el florecimiento de nuevas industrias dedicadas al transporte y a la fabricación de vehículos comerciales, así alcanzando una estabilidad en su mano de obra y pasar a fabricar autos para particulares.

Japón estuvo aislado del comercio exterior hasta la llegada en 1853 del Almirante Mettew Perry. Luego de dos siglos de aislamiento comercial, el comodoro estadounidense logró que Japón reabriera sus puertos y a partir de eso empezó el intercambio entre los dos países permitiendo la caída del sistema feudal que prevalecía en ese entonces.

Ese evento de reabrir puertos para el comercio exterior cambio radicalmente la mentalidad de los japoneses, empezaron a llegar nuevos productos, que pronto fueron hechos localmente. Sin embargo, el sistema de gobierno, obligo a que las nuevas compañías quedaran en manos de allegados al gobierno, quienes tenían contacto con el sistema centralizado de banca y eran los únicos en conseguir financiamiento, esto llevó a la creación de monopolios, siguiendo el modelo americano de esa época llamado “zaibatsu”. Estos eran los únicos que contaban con un nivel de financiamiento para empezar a crear pequeñas industrias que con el tiempo crecían a niveles similares a los de occidente, que a pesar de que el modelo de negocio venia de afuera, la proactividad y vida japonesa, permitía mejorar el producto y su productividad. 

Gracias a este modelo de negocio surgió “Mitsubishi” una compañía naviera que explotaba la ruta entre Shanghái y Tokio. En 1905 Japón le declaraba la guerra a Rusia y esto obligaba al gobierno a incentivar la industria pesada necesaria para construir material de transporte.  Como el interés de Mitsubishi era construir barcos se dedicaron principalmente a construir estos, pero tenía tanto personal capacitado y maquinaria necesaria para fabricar otros medios de transportes con lo que al finalizar la Primera Guerra Mundial dedicó gran parte de su industria bélica a fabricar el primer auto de producción, el Mitsubishi Model A.

Al igual que en Europa y America, los primeros vehículos a motor no se crearon en una fábrica, sino en un granero y su creador no era un ingeniero, sino que solo era una persona con la capacidad de innovar con su inteligencia. Japón no fue distinto al resto del mundo y el primer auto fue fabricado por Toroa Yamaba en 1904. Se trataba básicamente de una carreta con motor de dos cilindros verticales, ubicados al frente que funcionaba con vapor y desarrollaba 25 HP. Toroa Yamaba jamás pensó en comercializar el vehículo, sino que lo construyó para satisfacer una necesidad propia que era movilizar a su familia, tenía 10 hijos.

Los motores de gasolina existían en Japón y se usaban en equipos estacionarios, por lo que no demoró mucho a que alguien los usará para propulsar un automóvil. El primer auto de gasolina de conoce en Japón es el Takuri de 1907 y fue creado por Shintaro Yoshida, quien ya había hecho un auto con motor de vapor en 1902, con componentes importados. Yoshida estuvo en Estados Unidos viendo la producción de varios fabricantes y a su regreso fundó “Automobile Trading Company” con la idea de importar autos, aunque luego fabrico uno con sus extensos conocimientos. El príncipe Arisugawa que había importado un Durracq francés a través de la empresa Yoshida, fue el principal inversionista del proyecto, de allí que sobre todo exteriormente fuera muy parecido a ese.

Yoshida fabricó tres de estos vehículos, el último con un motor de dos cilindros opuestos, importado de Estados Unidos, con un desplazamiento de 1850 cc que desarrollaba 12 HP. La transmisión era de dos velocidades y el eje trasero se movía gracias a una cadena que lo conectaba con la transmisión. El chasis era de acero y la carrocería mayormente de madera. Era un vehículo lujoso, destinado a lo más alto de la escala social de Japón. Sin embargo, las dificultades de construir un auto así desanimaron a Yoshida, que vio que el negocio de importar autos que otros hicieran era más rentable, por lo que regresó a su actividad comercial.

La producción de autos se retomó en 1910 por la empresa Tokyo Kunisue Automobile Works, que construyó un convertible de cuatro plazas con un motor de dos cilindros enfriado por agua que generaba 8 HP. El auto llamó la atención de otra empresa que estaba planeando la construcción de otro auto, la Tokyo Motor Vehicule Works que propuso a Kunisue una unión, de la que surgió el primer auto japonés de 4 cilindros, en 1911. Al igual que el primer auto de 1910, tenía refrigeración por agua, ignición por magneto y un desplazamiento de 1,300 cc, generando 16 HP a 1,800 rpm. Tenía una transmisión de 3 velocidades y un eje de mando sólido, en vez de las cadenas de los primeros vehículos.

Ese vehículo fue el impulsor de nuevas empresas que veían un potencial en la fabricación de autos, aunque para el momento en que empezó la Primera Guerra Mundial el número de unidades fabricadas en Japón no superaba el medio centenar. Una de estas empresas era propiedad de Masujiro Hashimoto, que tenía experiencia trabajando con firmas de ingeniería en Estados Unidos, él fundaba Kwaishinsha Motor Car y su primer modelo era el DAT 41 fabricado en 1916; auto que fue el precursor de la marca Datsun, que ha vuelto a ser resucitada este año por Nissan. El auto estaba muy adelantado en comparación con lo que hasta ese momento se había fabricado con una transmisión con embragues múltiples y una transmisión de 4 marchas. Era también el primero en ofrecer dos variantes de carrocería, una cerrada y una convertible.

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