El Futuro Del Petroleo

Es difícil hablar del futuro de la energía con un lenguaje asequible y, a la vez, preciso. El mero hecho de utilizar un lenguaje accesible y exacto no resuelve, claro está, las incertidumbres existentes sobre el presente y el futuro de la energía y, más concretamente, del petróleo, pero permite al lector familiarizarse rápidamente con las cuestiones más relevantes y, en algunos casos, con las más debatidas para avanzar en la comprensión del funcionamiento y el devenir de este mercado crucial.

Hoy, en el centro de la primera década del siglo xxi , tanto si miramos hacia atrás como si vislumbramos el futuro, parecen existir pocas dudas de que los años del petróleo a veinte dólares/barril [ 1 ] son historia casi lejana. Hablar del petróleo es hablar, en general, de energía, no sólo porque en la actualidad es la fuente primaria más utilizada, sino porque el precio del petróleo es el que, de una manera u otra, determina el precio final de prácticamente todos los productos finales energéticos, sea electricidad, calefacción o carburantes. En este sentido, lo que ocurra con los precios del petróleo no es sólo importante para las empresas energéticas, sino que supera con mucho los problemas propios de las compañías para convertirse en una de las variables a tener en cuenta para analizar la evolución previsible de la economía mundial. Esta relación también se produce en sentido inverso: el crecimiento económico es fundamental para explicar la evolución de los precios del petróleo.

Precios del petróleo

Desde finales del año 2000, los precios del petróleo no han dejado de ser un tema de debate tanto en relación con sus implicaciones macroeconómicas –efectos sobre el crecimiento económico– como en torno a las causas del alza de los mismos. En los últimos doce meses –y el libro de Paul Roberts es una prueba– el debate ha ido en aumento, apareciendo voces cada vez más numerosas que cuestionan la capacidad de la futura oferta de petróleo para hacer frente a una demanda que crece más de lo esperado. El reflejo de esta opinión en los mercados es el mantenimiento de elevados precios del petróleo. La idea de que los precios altos continuarían en el futuro comenzó a generalizarse cuando en los mercados de operaciones a plazo se consolidaron, en el primer trimestre de 2004, precios para entrega dentro de cinco años por encima de los 30 dólares/barril de Brent. En febrero de 2005 el precio a plazo superó los 37 dólares y a principios de junio se sitúa ya en más de 53 dólares.

Es en este contexto de precios al contado y a plazo en niveles máximos históricos en el que intenta analizarse cuáles son las fuerzas prevalecientes, hoy, en el mercado y si la dinámica de estas fuerzas revela que esta situación puede continuar, tanto a medio plazo, es decir, en los próximos 18-24 meses, como a largo plazo. En términos nominales, el precio del barril de Brent ha experimentado un aumento de más del 40% entre la media del período 1990-1998 y la media del período 2000-2004. La diferencia entre precios nominales, o corrientes, y reales es un dato a tener en cuenta a la hora de hablar de altos precios del petróleo en 2004. Si bien los precios nominales de 2004 son los más altos de la historia, equivalen a 12 dóla res/barril de Brent en dólares constan tes de 1980. Hay que recordar que entre 1978 y 1982 el barril de Brent superó los 35 dólares; es decir, en la crisis petrolífera iniciada en 1978 se alcanzaron precios del crudo muy superiores, en términos reales, a los actuales.

Demanda de petróleo

En lo que a demanda se refiere, podemos hablar de varios factores explicati vos del cambio de tendencia. Un pri mer factor es la fortaleza de la demanda como consecuencia de una recuperación del crecimiento económico global. Sin duda, gran parte de la extraordinaria fortaleza de la demanda se debe al elevado crecimiento que ha experimentado la actividad económica mundial en 2004. El FMI estima que la economía mundial creció un 5,3% en 2004, un punto y medio porcentual más que la media de los últimos cinco años. Para 2005 y 2006, el crecimiento mundial previsto por el FMI se sitúa en el entorno del 4,4%.

En los últimos años, pero especialmente en 2003-2004, se han puesto de manifiesto unas condiciones de demanda distintas a las prevalecientes en otros períodos, tanto durante la década de los noventa, como en pasados períodos de aumentos de precios nominales del petróleo. Estos cambios pueden resumirse en la importancia creciente en la economía mundial de los países emergentes de Asia y en la entrada en la escena global de China, un país que ha pasado de ser exportador neto de petróleo en 1992, a ser en 2004 el tercer importador neto, con unos tres millones de barriles/día. Adicionalmente, se constata que el crecimiento de estos países viene acompañado por un aumento de renta per cápita que a partir de determinados niveles implica una elasticidad del consumo al crecimiento de la renta nacional mayor de la que se atribuía a estos países. Por otra parte, la demanda de los países industriales no está resintiéndose en un escenario de precios en el entorno de los 40 dólares porque la mayor parte del petróleo se utiliza en el sector transporte, a diferencia de lo que ocurría en los años setenta y ochenta.

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