Alexander Sutherland Neill

Alexander Sutherland Neill

(1883-1973)

1.- Introducción

A lo largo del siglo XX muchos fueron los aportes que distintas personas hicieron para el estudio y la teorización de la pedagogía.

El filósofo francés del siglo XVIII Jean Jacques Rousseau y sus ideas influyeron en grandes pedagogos y estudiosos del tema en el siglo XX, como John Dewey , Célestine Freinet y Jean Piaget, entre otros.

Todos se alzaban como modelos pedagógicos que criticaban la enseñanza tradicional: aquella en la que el profesor era una autoridad y el alumno una tabula rasa. Esa donde se enseñaba en base a normas, preceptos y no con la experiencia, con el "aprender haciendo".

En Inglaterra, hace ya algunas décadas, en 1921, un pedagogo de origen escocés llamado Alexander Sutherland Neill, decidió poner fin a la educación de aquella época, basada en la disciplina.

Neill en una granja al lado de la costa Sur, en el pueblo de Leinston en Suffolk, decidió abrir una escuela internado a la cual bautizo como Summerhill.

Este profesor escocés es, probablemente, el autor pedagógico anti autoritario por excelencia y uno de los más controvertidos del último tiempo.Su teoría educativa se basa en dos postulados: la BONDAD del ser humano y la FELICIDAD.

En esta escuela Neill puso en práctica un sistema de enseñanza totalmente revolucionario para la época, basado en muchas de las ideas sobre la psicología que había proclamado Freud. El principio fundamental de la escuela era, aunque aun sigue siéndolo, la libertad y que lo que educa no es el aula, sino todo el ambiente que se respira y envuelve a los alumnos.

Este sistema de educación rompió todas las reglas de la época y Neill recibió un montón de críticas sobre su escuela y su sistema de educación, pero por otra parte también recibió el apoya de fuerzas pedagógicas.

Neill no consiguió que su sistema revolucionario de enseñanza se aplicara a la mayoría de las escuelas pero seguro que contribuyo para que las escuelas se volvieran más libres y diesen más importancia a la naturaleza curiosa de los niños, y menos a la educación basándose en disciplina y castigos.

Poco se sabe del diario quehacer en la escuela, ni tampoco que Summerhill es ante todo la historia de un sueño largamente acariciado por un educador; sueño pleno de generosidad, de fragilidad, de ingenuidad; sueño en el que pueden encontrarse todos aquellos que han consagrado su vida a la educación.

2.- Origen y destino

Alexander Sutherland Neill, nace el 17 de Octubre de 1883, era hijo de George Neill, un maestro de escuela rural, y de Mary Sutherland. Nació en la localidad escocesa de Kingsmuir. Su madre dedico toda su vida a sus trece hijos, nueve de loscuales sobrevivieron.

Neill recibió una educación muy religiosa, la cual daba mucha importancia a la Biblia. Ya de pequeño su padre le recriminaba su poca ambición ante los estudios, con solo 14 años fue enviado a Edimburgo a trabajar de mozo en una empresa de contadores de gas, pero poco después perdió el trabajo y decidió volver a estudiar.

Después de otro fracaso escolar lo pusieron a trabajar de aprendiz en una tienda de ropa cerca de Kingsmuir. Este trabajo tampoco era para Neill, y su padre medio desesperado lo puso de ayudante en su escuela cuando tenía 15 años.

Fuera como fuese, enseñando creció su motivación por aprender y cuando acabo la fase de aprendiz de profesor al lado de su padre, en 1903, hizo una prueba de acceso en una escuela de Formación de Profesores. Quedo clasificado exactamente el numero 103 de un total de 104 candidatos.

Desde aquel momento Neill hizo sustituciones por diversas escuelas de Escocia y quedo marcado por los castigos corporales y la severidad del régimen escolar.

El 23 de Noviembre de 1906, estando aun en la escuela de James Calder, se examino con éxito para el certificado de profesor suplente. Fue entonces cuando comenzó de profesor suplente en Newsport, una localidad obrera donde abundaba la manufactura de esparto y donde las condiciones de vida eran duras para la infancia obrera. Aquí estuvo hasta el año 1908. Durante las últimas semanas de estancia en este pueblo, supero el examen de entrada para la universidad −en las ramas de latín y física− así como la segunda parte para profesor suplente. Adquirió así un titulo menor justo en el momento en que decidía distanciarse de la enseñanza.

Por aquel tiempo, todo sea dicho, ya había comenzado también a adoptar ese estilo de relación no convencional con la educación, que lo caracterizaría durante toda su vida.

Descubierto en los años 60, Neill pronto fue clasificado entre los discípulos de Reich. Sin duda ambos hombres tuvieron ideas muy afines, pero conviene tener presente que la obra de Neill debe enmarcarse sobre todo en el contexto de una excepcional longevidad pedagógica.

Fallecido a los noventa años, Neill pasó la mayor parte de su vida en las aulas, como alumno, como alumno-profesor al lado de su padre, como educador y después como director de escuela. Es decir que, si se han de buscar influencias, éstas vienen de mucho antes en este siglo. Neill nunca fue reconocido por lo que era, es decir, el último sobreviviente del movimiento de la “Educación Nueva” que floreció a principios del siglo. Y sobre estos “años alocados” de la educación, el tiempo ya había hecho su obra conservando sólo a las grandes figuras y olvidando así lo que fue el extraordinario auge de este período lleno de “descubrimientos de idealistas”. A este respecto la rama anglosajona, en la que encontró Neill un lugar apropiado y singular, no fue la menos prolífica.

Apenas se sabe que en 1920 dirigía con la teósofa Béatrice Ensor, la revista New-Era y que como tal fue un atento observador de la multiplicidad de experimentos y realizaciones y un agente de difusión de las ideas nuevas que no vaciló en convertirse en propagandista ardiente y totalmente parcial. Ya en esos años Neill era considerado, según Adolphe Ferrière, “el niño terrible de la pedagogía extremista en Inglaterra”.

Lector de las obras de Freud, hábil en el uso de sus conceptos para burlarse de sus colegas, feroz adversario de María Montessori, que ya entonces era una eminente teórica de la educación y a quien él reprochaba su cientificismo y su moralismo, Neill sembró la controversia y provocó mucha indignación hasta su exclusión de la revista.

Para muchos tampoco es sabido que participó en el Congreso de Calais junto con Decroly, Ferrière y todos los grandes pioneros, destacándose como autor de obras de combate.

Después de la Primera Guerra Mundial, conservó a su público en parte gracias al éxito alcanzado por una de sus primeras obras, A dominie's Log (1915), pero, sobre todo, por su condición de hijo espiritual de Homer Lane, otra figura del movimiento inglés, fundador del Little Commonwealth, establecimiento que acogía a jóvenes delincuentes y funcionaba según el principio de la autonomía. Homer Lane, norteamericano de origen, había aprendido su oficio de educador en los Estados Unidos, en la Georges Junior Republic. Atacado por sus prácticas y demasiado torpe para defenderse, Lane acabaría siendo desterrado de Inglaterra.

En él encontró Neill su primer mártir; Reich sería el próximo.

3.- Summerhill

Neill abrió su primera escuela en 1922 en el curso de un periplo que realizó por Europa; pero sólo en 1924 fundó Summerhill, cerca de Leiston en Inglaterra. La pequeña escuela se mantuvo inalterable durante decenios. Valiéndose de unas veinte obras y numerosos artículos, Neill hizo la relación de las labores cotidianas de la escuela sin perder jamás la ocasión de suscitar la polémica y de esbozar continuamente la imagen de un espacio en que el adulto no ha impuesto su ley, espacio hecho para el juego y donde reina el más perfecto desorden. “La escuela es víctima de los estragos que causan los niños” –concede Neill–, “el deterioro de los objetos... sigue un proceso natural... y si un niño necesita un pedazo de metal, tomará uno de mis costosos utensilios si es del tamaño que le hace falta”

Los periodistas bautizan a Summerhill la escuela “donde cada cual hace lo que se le antoja”.

Muchos son los visitantes que han descubierto allí, en efecto, “un universo kafkiano con casas estropeadas y sucias, a veces con muestras de vandalismo”. Aun así, la escuela, con sus edificios de madera, su gran parque y sus árboles, resulta, sobre todo en el verano, un lugar sumamente agradable, una verdadera escuela en el campo como podría haberla soñado Ferrière a principios de siglo.

Pero en esta escuela los cursos son facultativos. De hecho, los niños, si lo desean pueden jugar todo el día o realizar actividades manuales en el taller. la noche se dedica a la danza, el teatro, a las fiestas. Si no temiera la clausura de la escuela por las autoridades, de seguro Neill no pondría ninguna traba a la sexualidad.

Los viernes por la noche se celebra la asamblea general Durante esta reunión, presidida por un alumno elegido, los niños exponen sus problemas, los discuten y elaboran sus leyes, y en esta asamblea la voz de Neill, como la de los demás adultos, no tiene más peso que la de cualquier alumno. Este es, según Neill, el secreto del éxito de una técnica pedagógica aprendida en contacto con Homer Lane.

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