Clasificación de los aceites esenciales

OBJETIVOS

• Realizar la destilación y extracción de la especia del clavo con el fin de obtener su aceite esencial mayoritario.

• Conocer el procedimiento necesario para llevar a cabo la extracción de los aceites esenciales.

• Determinar mediante el Rf la distancia recorrida por el componente a estudio.

ANTECEDENTES

El término de aceite esencial fue utilizado por primera vez en el siglo XVI por Paracelso (famoso médico y farmacéutico) quien utilizó aceites esenciales como medicamentos y los consideró como la “quintaesencia” o elemento inmaterial presente en todo ser (término propuesto por Aristóteles 2000 años antes). (Ortuño MF., 2006).

Entre los siglos XVI y XVII se prepararon por primera vez en las farmacias de todo el mundo la mayor parte de los aceites esenciales que se disponen en la actualidad. Con la llegada de la medicina moderna, la utilización de vacunas y antibióticos sustituyó a los antiguos remedios basados en aceites esenciales pero en el siglo XIX su demanda creció hasta hacerse necesaria su producción industrializada, debido a su empleo masivo en perfumes y sabores para alimentos. En 1850 el fuerte impulso de la química orgánica sintética y el análisis de componentes de algunos aceites esenciales ocasionaron que se llevara a cabo la producción de aceites aromáticos sintéticos que imitaran a los naturales. (Ortuño MF., 2006).

Un aceite esencial es una mezcla volátil de compuestos orgánicos generalmente líquidos (aunque pueden ser semisólidos o sólidos), regularmente destilables por arrastre con vapor de agua, contienen las sustancias responsables del aroma de las plantas y son importantes en la industria cosmética, de alimentos y farmacéutica.

De las millones de plantas existentes en nuestro planeta, se conocen alrededor de 4000 aceites esenciales distintos, aunque evidentemente, no todas las plantas las contienen, o en dado caso, se encuentran en pequeñas proporciones, haciendo imposible su obtención práctica.

Así pues dado que los aceites esenciales se encuentran en baja concentración, es necesaria una gran cantidad de material vegetal y si a esto añadimos su carácter volátil y susceptible de fácil alteración, comprendemos el porqué de su elevado precio. (Ortuño MF., 2006)

En las plantas aromáticas se encuentra una mayor cantidad de esencias y por lo tanto constituyen la materia prima para su obtención, bien sea empleado toda la planta, solo sus hojas, flores, frutos o raíces dependiendo de la planta a tratar (tabla 1). (Ortuño MF., 2006).

Tabla 1. Partes de planta empleadas en la obtención de aceites esenciales

Los aceites esenciales no son compuestos puros sino mezclas de multitud de sustancias (más de 100 sustancias químicas distintas) que se encuentran en distintas proporciones y que en conjunto proporcionan al aceite esencial sus características propias. (Ortuño MF., 2006)

Los componentes de los aceites esenciales se encuentran a menudo en las glándulas o espacios intercelulares en el tejido de las plantas (semillas, flores, hojas, raíz y frutos).

Entre los componentes de los aceites esenciales, los terpenos, son a menudo mayoritarios con concentraciones del 75%-90% del peso total en aceites esenciales. (Ortuño MF., 2006).

Clasificación de los aceites esenciales

Desde el punto de vista químico y a pesar de su composición compleja con diferentes tipos de sustancias, los aceites esenciales se pueden clasificar de acuerdo con el tipo de sustancias encontradas en mayor proporción. Según esto, los aceites esenciales ricos en monoterpenos se denominan aceites esenciales monoterpenoides (p.ej. hierbabuena, albahaca, salvia, etc.). Los ricos en sesquiterpenos son los aceites esenciales sesquiterpenoides (p.ej. copaiba, pino, junípero, etc.). Los ricos en fenilpropanos son los aceites esenciales fenilpropanoides (p.ej. clavo, canela, anís, etc.) (Martínez A., 2001).

Métodos de extracción y aislamiento

Los aceites esenciales se pueden extraer de las muestras vegetales mediante varios métodos como son: expresión, destilación con vapor de agua, extracción con solventes volátiles, enfleurage y con fluidos supercríticos.

En la expresión el material vegetal es exprimido para liberar el aceite y éste es recolectado y filtrado. Dicho método es utilizado para el caso de las esencia de cítricos.

En la destilación por arrastre con vapor de agua, la muestra vegetal generalmente fresca y cortada en trozos pequeños, es encerrada en una cámara inerte y sometida a una corriente de vapor de agua sobrecalentado, la esencia así arrastrada es posteriormente condensada, recolectada y separada de la fracción acuosa.

En el método de extracción con solventes volátiles, la muestra seca y molida se pone en contacto con solventes tales como alcohol, cloroformo, etc. Estos solventes solubilizan la esencia pero también solubilizan y extraen otras sustancias tales como grasas y ceras, obteniéndose al final una esencia impura. Se utiliza a escala de laboratorio pues a nivel industrial resulta costoso por el valor comercial de los solventes.

En el método de enfleurage, el material vegetal (generalmente flores) es puesto en contacto con un aceite vegetal. La esencia es solubilizada en el aceite vegetal que actúa como vehículo extractor. Se obtiene inicialmente una mezcla de aceite esencial y aceite vegetal la cual es separada posteriormente por otro medio físico-químico. Esta técnica es empleada para la obtención de esencias florales (rosa, jazmín, azahar, etc.), pero su bajo rendimiento y la difícil separación del aceite extractor la hacen costosa.

El método de extracción con fluidos supercríticos, es de desarrollo más reciente. El material vegetal cortado en trozos pequeños, licuado o molido, se empaca en una cámara de acero inoxidable y se hace circular a través de la muestra un líquido supercrítico (por ejemplo CO2 líquido), las esencias

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