Contaminacion Del Agua

EL PROBLEMA DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

Se entiende por contaminación atmosférica Ala presencia en el aire de materias o formas de energía que impliquen riesgo, daño o molestia grave para las personas y bienes de cualquier naturaleza@1. Siempre ha existido contaminación atmosférica de origen natural, por erupciones volcánicas, incendios, tormentas de arena, descomposición de la materia orgánica o polen, pero es a partir del descubrimiento del fuego por el hombre cuando aparece la contaminación atmosférica antropogénica o contaminación atmosférica en sentido estricto2, la cual ha cobrado importancia, sobre todo, a partir de la revolución industrial y el uso masivo de combustibles fósiles como fuente de energía3.

Aunque se puede originar contaminación atmosférica por escapes o arrastres de gases u otro material volátil, almacenado o utilizado de diversas formas, la principal fuente de contaminación son los procesos que implican combustión, al producirse la oxidación de los distintos elementos que componen los combustibles, las materias primas y el aire.

Así pues, los contaminantes pueden clasificarse desde su propia génesis. El carbono presente en los combustibles y el nitrógeno del aire, al oxidarse en los procesos de combustión, generan dióxido de carbono (gas no tóxico pero con importantes efectos indirectos sobre el medio ambiente y la salud, por su contribución al recalentamiento global) y óxidos de nitrógeno respectivamente. Otros elementos constituyentes de los combustibles y materias primas determinan la emisión de partículas, óxidos de azufre, compuestos orgánicos volátiles (COV), dioxinas, furanos, etc. Por su parte, procesos de combustión incompletos generan la emisión de monóxido de carbono, partículas y bifenilospoliclorados, entre otros.

Las fuentes de emisión de contaminantes atmosféricos de origen antropogénico pueden ser puntuales, generalmente fijas y de gran caudal de emisión, como es el caso de las grandes factorías aisladas de otras instalaciones industriales, o pueden ser zonales, es decir, una mezcla de fuentes fijas y móviles de diferente entidad y agrupadas en el espacio, donde vienen a coincidir también con la población que sufre los efectos de la contaminación4.

Sin embargo, el conocimiento de los contaminantes y de las fuentes de emisión no abarca el complejo proceso de la contaminación atmosférica. Las características estructurales y dinámicas de la atmósfera y las características morfológicas del terreno determinan la dispersión de los contaminantes en el espacio y su evolución temporal. La dispersión configura la diferente concentración de contaminantes en la atmósfera (inmisión) en la zona de influencia de la fuente emisora. La evolución de los contaminantes conlleva la aparición de otros nuevos no emitidos por la fuente directamente: son los contaminantes secundarios, como el ozono formado a partir de los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles en presencia de la luz solar, o el ácido sulfúrico formado a partir de la oxidación del dióxido de azufre.

Aunque la determinación de la exposición individual depende de múltiples factores (ritmos de actividad, relación entre exposición en ambientes exteriores y ambientes interiores, laborales y no laborales), se puede afirmar que el conocimiento de los valores de inmisión en el aire ambiente nos acerca al de la dosis a la que está expuesta la población posibilitando el estudio de sus efectos en salud. Este hecho ha justificado históricamente el control y la vigilancia de los niveles de inmisión de contaminación atmosférica.

PRINCIPALES CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS

El dióxido de azufre y las partículas derivadas de la oxidación de combustibles fósiles son los principales contaminantes atmosféricos urbanos del mundo y, por ello, los más estudiados, tanto dentro como fuera de España. El presente artículo contempla, además del dióxido de azufre (SO2) y las partículas, otros contaminantes de interés: el monóxido de carbono (CO), el dióxido de nitrógeno (NO2 ) y el ozono (O3). Para todos ellos, las fuentes de emisión antropogénicas y concentraciones de fondo conocidas aparecen en la tabla 1.

Tabla 1

Contaminantes atmosféricos: fuentes antropogénicas y concentraciones de fondo.

Contaminante Fuente antropogénica Concentración de fondo*

Europa** España***

Procesos Actividades Urbana Rural Rural

Humos negros Combustión de carbón y petróleo,

combustiones incompletas Calefacciones, centrales térmicas, tráfico, incineración de residuos 10 - 401

100 - 2502 0 - 101

PST 50 - 1501

200 - 4002 20-461

SO2 Combustión de materiales que contienen azufre, actividades industriales Calefacciones, tráfico, industrias <1001 5 - 251 2-31

NO2 Procesos de combustión (oxidación del N atmosférico), fabricación de ácido nítrico, explosivos Tráfico, industrias, calefacciones, interiores mal ventilados 20 - 901

130 - 4002 0.4 - 9.41 3-41

CO Combustiones incompletas, disociación de CO2 a altas temperaturas, producción de CO a partir de CO2 Tráfico, calefacciones, industrias, interiores mal ventilados <203 0.01 - 0.23

O3 NOx y COV + luz solar Las que generan NOx y COV 40 - 604

1 Media anual; 2 Máxima media diarial; 3 Media 8 horas; 4 Percentil 50- 24 horas.

* Concentraciones expresadas en µg/m3, excepto para el CO (mg/m3).

Fuentes:

** WHO. Air Quality Guidelines for Europe. WHO Regional Publications, European Series No 23. Copenhagen, 1987.

*** Red EMEP/BAPMON/CAMP. Ministerio de Medio Ambiente. Medio ambiente en España 1996. Madrid, 1997.

Las redes de vigilancia de la contaminación atmosférica miden valores de inmisión, es decir, la concentración en el aire de cada contaminante. Las medidas más usadas para expresar esta concentración son los mg/m3 o los mg/m3, aunque también se usan las partes por millón (ppm), por lo que se presentan las equivalencias en la tabla 2.

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