El melanoma

El cáncer de piel más letal

A pesar de que existen varios tipos diferentes de cáncer de piel, la mayoría no ponen en riesgo la vida de las personas ya que es poco probable que se propaguen a otras partes del cuerpo. Lamentablemente, el melanoma es diferente. Si no se lo detecta a tiempo, el melanoma puede propagarse desde la piel hacia otros órganos, a menudo con consecuencias mortales.

Además, este tipo de cáncer de piel grave ya no se considera una enfermedad que afecta exclusivamente a personas mayores. El porcentaje de gente afectada por esta enfermedad está en ascenso, especialmente entre adolescentes y jóvenes de veinte a treinta años. Las investigaciones han demostrado que el aumento puede estar relacionado en parte con la exposición a los rayos ultravioletas (UV) del sol durante la niñez. Sólo en los Estados Unidos, el porcentaje de las personas que desarrollan un melanoma ha aumentado más del doble en las últimas tres décadas.

Si existe alguna buena noticia sobre el melanoma, se trata de la siguiente: Usted tiene el poder de reducir sustancialmente el riesgo de que su familia lo contraiga protegiendo a sus hijos del sol, prestando atención a los lunares en su piel y asegurándose de que conozcan desde temprana edad la importancia de tomar muy en serio las medidas de protección contra el sol.

Acerca del melanoma

El melanoma es un tipo de cáncer que comienza en los melanocitos, las células de la capa profunda de la epidermis (la capa externa de la piel) cuya función es producir melanina, el pigmento que da color a la piel. Las personas de piel oscura tienen células que naturalmente producen una gran cantidad de melanina, mientras que las personas de piel blanca producen una cantidad mucho menor.

Los melanocitos comunmente se agrupan en forma de bultitos sobre la piel llamados lunares (o nevus, en términos médicos). La mayoría de las personas tienen varios lunares (a veces, incluso decenas) que en general no causan ningún tipo de problemas. Pueden ser planos o elevados, grandes o pequeños, claros u oscuros y pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo.

A veces, sin embargo, los melanocitos no funcionan correctamente. Debido a un cambio genético (mutación), los melanocitos pueden comenzar a crecer fuera de control y, en consecuencia, agruparse y provocar lesiones o tumores de modo que desplazan las células sanas y dañan el tejido que se encuentra a su alrededor. Cuando esto sucede, estamos frente a cáncer.

Cuando un melanoma se detecta a tiempo, es decir, cuando todavía se encuentra en la superficie de la piel, se lo puede curar. Pero, si el melanoma no se detecta, puede extenderse por la piel hacia abajo hasta alcanzar los vasos sanguíneos y al sistema linfático. Estos dos sistemas pueden actuar como una autopista para las células cancerosas y permitirles un fácil acceso a órganos distantes como los pulmones o el cerebro. Es por eso que la detección temprana es sumamente importante.

Cómo se contrae

¿Cómo se convierte un melanocito normal en maligno? Los investigadores creen que es probable que se trate de una combinación de factores genéticos y de comportamiento. Pero uno de los denominadores comunes más significativos es el daño solar. Con el transcurso del tiempo, las células que han sido dañadas por los rayos UV son más propensas a convertirse en células cancerosas.

Y a pesar de que usted piense que la exposición ocupacional (permanecer al sol debido a un trabajo al aire libre, por ejemplo) es la que representa el mayor riesgo, las investigaciones han demostrado que, en realidad, la exposición recreativa tiene el potencial de causar la mayoría de los daños. Por lo tanto, los períodos cortos pero intensos de exposición que provocan quemaduras solares graves con ampollas, ya sea durante un día en la playa o en el parque o durante las vacaciones familiares, pueden ser más dañinos que un menor grado de exposición diaria. Entre los adolescentes y adultos jóvenes, aquellos que utilizan camas solares tienen un riesgo ocho veces mayor de desarrollar melanoma ya que están expuestos a dosis "concentradas" de rayos UV.

Por supuesto, también existen otras razones relacionadas con el aumento de la exposición excesiva a los rayos nocivos del sol. Tal vez la reducción de la capa de ozono o los diseños de ropa que dejan más zonas de la piel expuestas hayan contribuido al aumento del riesgo. O quizás, dado que la expectativa de vida se ha alargado y las personas son más conscientes acerca de la gravedad de esta enfermedad, es natural que se diagnostiquen más casos de cáncer de piel. Pero muy probablemente el porcentaje de gente que sufre de melanoma en la actualidad tiene gran relación con las mismas ideas erróneas acerca del bronceado que la gente tenía hace algunos años atrás.

Hasta no hace mucho tiempo, la mayoría de las personas, médicos inclusive, pensaban que era seguro y hasta saludable aplicarse aceite y broncearse durante todo el tiempo que uno quisiese. En las décadas de 1960 y 70, la última moda eran los reflectores metálicos y los aceites para bebé. Luego, en la década de 1980, se popularizaron las camas solares y las lámparas faciales y muchas personas comenzaron a creer que, en realidad, lograr un "bronceado de base" en interiores era más seguro que exponerse al sol del verano o ir de vacaciones a lugares tropicales.

Factores de riesgo del melanoma

En la actualidad estamos mucho mejor informados. Sin embargo, todavía existen ciertos factores de riesgo que pueden aumentar las probabilidades de desarrollar un melanoma, incluidos:

• tener tez clara (piel blanca que sufre quemaduras o en la que aparecen pecas con facilidad, ojos azules o cabello rubio o pelirrojo)

• tener varios lunares (generalmente más de 25)

• exposición a los rayos UV (ya sea solares o en una cama solar)

• tener antecedentes quemaduras solares graves o frecuentes

• tener un familiar con melanoma o antecedentes familiares de lunares irregulares

• edad (las personas mayores todavía corren mayores riesgos)

• haber tenido un melanoma previamente (los lunares generalmente no vuelven a crecer una vez que han sido extirpados, pero aquellas personas que ya desarrollaron un melanoma previamente son más propensas a una recurrencia de la enfermedad en otra parte del cuerpo)

Sin embargo, los melanomas no discriminan. Aunque las probabilidades

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